Santo berlari menuju pintu depan rumahnya yang berhadapan dengan jalan perdagangan yang akrab, tapi kini mengecewakan dan biasa-biasa saja. Lampion berbaris bagai paduan suara dengan nada merah ceria.
Tuan Li menyelesaikan membersihkan rumahnya dengan penuh gaya, mengirimkan awan debu terakhir tahun lalu ke jalan. Tuan Kho menggantungkan kaligrafi sajak musim semi di pintu tokonya: spanduk berwarna merah darah di bagian atas, dan dua lagi di setiap sisi.
Di samping Tuan Kho, Lili mengenali teman sekelasnya dan melambai, ingin sekali menunjukkan kepada Santo gaun cheongsam merahnya yang baru, tetapi dia kurang beruntung. Santo terlalu sibuk mengamati bagian luar jendela kamar tidurnya: cahaya keperakan yang aneh mengaburkan permukaannya, pantulan bulan baru tanpa cahaya di langit malam ibu kota.
Nainai Santo yang sibuk mempersiapkan pesta terakhir malam ini, tidak mendengar pintu depan dibanting saat dia kembali. Dia juga tidak mendengar jendela kamar tidur berderit terbuka, juga tidak mendengar suara gemerincing tamborin dan simbal. Saat dia bersenandung pada dirinya sendiri, seorang bocah laki-laki berusia delapan tahun berjuang untuk turun dari atap yang asing baginya ke jalan tanah yang tidak dikenalnya, tanah purba yang hanya dia pelajari melalui dongeng dan legenda.
Tanah sebelum kelahiran festival perayaan Tahun Baru Imlek.
Namun, dia mendengar suara gemuruh membahana.
***
Masih terngiang-ngiang di telinga Santo legenda yang diceritakan nainai malam sebelumnya.
"Dahulu kala, di pegunungan Tiongkok kuno, hiduplah monster yang mengerikan dan jahat bernama Nian. Setiap tahun baru ia akan merangkak keluar dari sarangnya di bawah laut yang menghitam dan merusak pedesaan, memakan tanaman dan ternak, dan melahap anak-anak yang paling gemuk. Monster itu sangat besar.
Panah memantul seperti air hujan dari kulitnya yang tebal seperti singa, dan anjing pemburu dilahap dengan gigi runcingnya yang tajam, masing-masing sepanjang manusia.
Penduduk desa tidak bisa mengalahkan monster itu. Maka setiap tahun mereka akan bersembunyi di pegunungan sampai Festival Musim Semi berlalu, berdoa kepada dewa mana saja untuk menyelamatkan mereka.
