Megaproyek bulan akan menjadi batu loncatan menuju tata surya.
(Artikel ini pulblikasikan dalam edisi cetak Oktober 2021 dengan judul "China's Lunar Station Megaproject.")
Pada 3 Januari 2019, wahana antariksa Tiongkok Chang'e-4 turun ke bulan. Banyak kawah terlihat saat wahana pendarat mendekati permukaan, sifat fraktal (fractal) Â dari rekaman tersebut tidak memberikan kesan ketinggian.
Su Yan, yang bertanggung jawab atas penerimaan data untuk pendaratan di stasiun darat Miyun, di Beijing, sedang menunggu---dengan gugup dan dalam keheningan bersama timnya---sinyal-sinyal penting yang menunjukkan bahwa sensor optik, laser, dan gelombang mikro telah dikombinasikan secara efektif dengan mesin roket untuk pendaratan yang mulus. "Ketika (sinyal spektral) terlihat jelas, semua orang bersorak dengan antusias. Kerja keras selama bertahun-tahun telah membuahkan hasil yang sangat manis," kenang Su.
Chang'e-4, dengan bantuan satelit relai di luar bulan, telah melakukan pendaratan yang belum pernah terjadi sebelumnya di sisi terjauh bulan yang selalu tersembunyi. Program luar angkasa Tiongkok, yang telah lama mengikuti jejak program AS dan Soviet (sekarang Rusia), telah mencatat yang pertama di dunia. Pendaratan itu juga merupakan pertanda awal ambisi Tiongkok yang lebih besar untuk mencapai bulan.
Pada tahun 2020, Chang'e-5, misi pengeambilan sampel yang kompleks, kembali ke Bumi dengan membawa batuan bulan muda, melengkapi program bulan tiga tahap "mengorbit, mendarat, dan kembali" yang digagas Tiongkok pada awal tahun 2000-an. Keberhasilan ini, bersama dengan minat ilmiah dan komersial internasional yang baru terhadap bulan, telah membuat Tiongkok berani memulai proyek bulan baru yang dibangun berdasarkan kemampuan baru yang diperoleh program Chang'e.
Stasiun Penelitian Lunar Internasional (ILRS/ The International Lunar Research Station) adalah megaproyek multifase yang kompleks yang diluncurkan oleh Badan Antariksa Nasional Tiongkok (CNSA/China National Space Administration) bersama dengan Rusia pada bulan Juni di St. Petersburg. Dimulai dengan misi pendaratan dan pengorbitan robotik pada tahun 2020-an, para perancangnya membayangkan sebuah pangkalan bulan yang dihuni secara permanen pada pertengahan tahun 2030-an. Tujuannya meliputi sains, eksplorasi, verifikasi teknologi, eksploitasi sumber daya dan komersial, pengamatan astronomi, dan banyak lagi.
ILRS akan dimulai dengan fase pengintaian robotik yang berlangsung hingga tahun 2030, menggunakan wahana antariksa yang mengorbit dan permukaan untuk mensurvei area pendaratan dan sumber daya potensial, melakukan uji verifikasi teknologi, dan menilai prospek pangkalan berawak permanen di bulan.
Fase ini akan terdiri dari misi Tiongkok Chang'e-4, pengembalian sampel Chang'e-6, dan Chang'e-7 yang lebih ambisius, serta wahana antariksa Luna Rusia, ditambah misi potensial dari mitra internasional yang tertarik untuk bergabung dalam usaha tersebut.
Chang'e-7 akan menargetkan pendaratan di kutub selatan bulan dan terdiri dari pengorbit, satelit relai, pendarat, dan penjelajah. Ini juga akan mencakup wahana antariksa kecil yang mampu "melompat" untuk menjelajahi kawah yang gelap untuk mencari bukti adanya es air potensial, sumber daya yang, jika ada, dapat digunakan di masa depan untuk propulsi dan persediaan bagi astronot.
