Dia tidak datang ke hidupnya dengan sengaja. Hanya sedikit yang melakukannya, tetapi tidak untuk Pruniaka.
Dia dilahirkan sebagai budak perempuan di masa dan tempat di mana wanita yang bebas lebih jarang daripada membicarakan tentang ayam dan telur. Bahwa dia memiliki tangan yang baik dan mata yang jernih terlihat bahkan di masa mudanya yang ekstrem.
Maka ketika para pengawas datang untuk menampi anak-anak perempuan di musim panas ketiganya, Pruniaka dibawa untuk dibesarkan dengan daging merah dan latihan fisik yang berat, untuk melihat apakah dia bisa tumbuh menjadi Pengawal Raja.
Dijelaskan kepadanya, bahwa jika dia gagal mencapai puncak tiang besi tertentu di halaman sekolah (baca: penjara) pada pertengahan musim panas keempat belas, Pruniaka akan diserahkan ke tentara rendahan sebagai lawan tanding, hidup, namun hari-hari atau minggu -minggu otot dan semangatnya bisa bertahan sebelum hancur seperti kebanyakan wanita dari waktu dan tempatnya.
Jadi seperti gadis-gadis di tempat pelatihan, Pruniaka secara teratur digantung terbalik, memanjat dan melompat, makan makanan panjang-panjang seperti seledri dan wortel-apa pun untuk mendorong pertumbuhan tinggi badannya. Karena tidak ada kehidupan yang lebih baik daripada menjadi anggota resimen wanita yang menjaga orang, kehidupan, dan martabat raja.
Meskipun kekuatan, keanggunan, kecantikan ada padanya, dengan kulit pucat sebagai aprikot, rambut kuning madu yang berkilau memukau, Pruniaka tidak pernah ditakdirkan untuk berada di puncak tiang besi.
Pada tahun ketiga belas, kekurangan tinggi badan ini jelas bagi Pruniaka, teman -temannya, dan pelatihnya. Ada beberapa bergumam di antara gadis-gadis itu, tetapi para wanita tua dan pria bermata sipit yang mengelola sekolah penjara hanya menggelengkan kepala dan membungkuk tentang tradisi.
Pruniaka berpikir panjang dan keras tentang apakah dan bagaimana dia harus hidup di musim dingin yang lalu tentang hari-hari istimewanya. Tidak ada yang terjadi di dinding di sini, sekolah penjara dibangun di atas tebing yang dikelilingi oleh hutan yang dipenuhi kucing di luar cakrawala peradaban. Tidak ada negosiasi di sini---yang sudah dijelaskan sejak awal. Pilihannya adalah lebih tinggi dari tiang besi, atau ternyata menjadi sasaran tentara yang akan dimanfaatkan sampai mati.
Maka dia harus lebih tinggi dari tiang.
Saat pertengahan musim panas mendekat, gadis -gadis lain menetas lusinan plot untuk Pruniaka. Dia akan menjadi satu-satunya kegagalan tahun itu. Delapan gadis lain dari kompinya semuanya cukup tinggi. Dia menepis tawaran bantuan mereka, lebih memilih untuk berlatih lebih keras dengan kapak dan pedang dan pertempuran telanjang.
Ketika ditanya untuk apa, dia hanya tersenyum.
Mereka mengatakan kepadanya bahwa dia hanya punya sisa beberapa hari lagi, sampai tentara tuan barunya cukup kelaparan.
Ketika para induk-matron membawa para gadis keluar saat fajar di hari pertengahan musim panas, Pruniaka berdiri terakhir di barisan. Satu demi satu, gadis-gadis yang mendahuluinya berdiri di dekat tiang. Nama-nama mereka dipanggil, mereka diberkati oleh seorang perwira sekaligus imam Pengawal Raja, dan kemudian mereka dibawa ke kehidupan yang baru dan jauh bersama para perwira.
Akhirnya giliran Pruniaka. Matron induknya menjepit lengan Pruniaka dengan cengkeraman besi saat mereka mendekati tiang. Setengah dari seratus pasang mata mengawasi, was-was pada apa yang akan terjadi.
Ketika dia sampai di tiang, Pruniaka memutar dalam cengkeraman induk-matron, menggerakkan telapak tangannya ke hidung wanita yang lebih tua itu dengan pukulan yang disebut meremas apel, lalu wanita itu rubuh dan sekarat, tersungkur di samping tiang besi.
Pruniaka naik ke atas perut matron, yang mengangkat bagian atas kepalanya sehingga melebihi ketinggian tiang besi.
Kejadian itu bertahun-tahun yang lalu, sebelum Pruniaka menemukan tempatnya sebagai Ksatria Aprikot. Dia tidak pernah membunuh lagi. Seumur hidup menanggung pembunuhan pertamanya itu, berdiri sendiri untuk diberi tempat di akhirat. Tapi dia selalu membawa harga dirinya yang lebih tajam daripada pedang mana pun, dan ditakuti di seluruh wilayah karena tersohor pintar dan kejam.
BERSAMBUNG
