Di antara perbukitan liar yang dihiasi semak belukar berbonggol dan rawa yang luas dan berbahaya, terbentang sebidang hutan sempit. Sebuah jalan setapak beraspal, yang datang dari timur, berkelok-kelok menembus hutan sebelum menghilang ke dalam rawa-rawa di barat.
Hanya sedikit pelancong yang mengambil rute ini. Namun, mereka yang melakukannya hampir selalu berhenti sejenak - terkadang bahkan untuk bermalam - di penginapan kecil yang berjajar di sepanjang jalan setapak.
Terletak di kaki bukit, tepat di tepi hutan, penginapan itu merupakan satu-satunya tanda hunian di seluruh area tersebut. Bangunan itu berdiri di atas fondasi batu yang kokoh, di atasnya terdapat lantai dua yang seluruhnya terbuat dari kayu ek, tempat para tamu yang lewat menginap.
Pada siang hari, penginapan itu tampak suram, kelabu, dan tak berjiwa. Namun, begitu lampu menerangi di malam hari dan api dinyalakan di perapian, cahaya hangat menembus jendela - kehangatan yang jauh melampaui panas kayu yang terbakar. Papan berwarna cerah itu menggambarkan kepala naga yang tertawa, makhluk merah menyala dengan mata kuning seperti kadal dan taring setajam pisau. Itulah yang menjadi nama penginapan tersebut, Naga Tertawa.
Sore itu hujan, udara terasa berat. Pintu penginapan terbuka tiba-tiba diterpa angin kencang. Seorang pria basah kuyup berdiri di ambang pintu. Rambutnya yang kelabu, kusut karena hujan, tergerai di depan wajahnya yang muram. Salah satu matanya tertutupi kain---kelabu, seperti matanya yang masih sehat.
Pemilik penginapan, seorang pria paruh baya yang ramah, melangkah mendekat, tangannya terulur.
"Selamat datang, selamat datang, selamat datang seribu kali di penginapan sederhanaku, pengembara yang mulia!" sambutnya.
Dengan cepat, dia membantunya melepas mantelnya yang basah kuyup, yang kemudian dia letakkan di dekat api untuk dikeringkan. Dia meletakkan dua kursi di depan perapian agar pengunjung yang menggigil itu dapat menghangatkan diri.
Sementara pria itu tetap diam, matanya terpaku pada api, perlahan menyerap panasnya, pemilik penginapan itu pergi ke meja konter sempit tempat dia mengisi dua cawan besar dengan anggur. Dia mencelupkan batang logam yang memerah karena bara api ke dalam masing-masing gelas, lalu duduk di samping tamunya.
Aroma anggur rempah yang memabukkan memenuhi ruangan. Sambil tersenyum, pemilik penginapan memperhatikan pelancong itu menyesap, wajahnya akhirnya tenang.
