Tiga kali penanakan nasi berlalu dalam daratan pasir buram. Langkaseh bagian ini tersebar di gurun, cokelat muda rapuh di bawah langit yang suram. Bukit pasir yang bergulung lembut berakhir, membuka ke dataran beku yang luas. Tanah berkilauan dengan bunga es saat matahari bergeser, tenggelam bersama sore hari.
Tepian kerikil dan debu mengitari lubang debu yang begitu halus sehingga menghasilkan kabut tebal setiap kali angin sepoi-sepoi bertiup. Danau terdekat, yang terkecil, terbentang tidak lebih besar dari kedai Malin. Lubang-lubang di luar itu seluas beberapa hektar, berbahaya dan bergeser, diciptakan oleh badai kuno. Gumpalan besar abu yang menunggu untuk melahap apa pun yang menyentuhnya bukanlah satu-satunya bahaya. Ada pasir hisap di garis pantai yang lebih kokoh di antara mereka.
Kereta-segala-medan berhenti dengan bunyi keras, menyemburkan awan asap jelaga. Musashito membuka pintunya. "Jalur sempit dan berliku yang memisahkan lautan debu paling baik ditempuh dengan berjalan kaki."
Kerambil.
Malinmelompat turun dari kereta, mengangkat tabung udara ke bahu. Dia mengayunkan selang dan pengatur di atas bahunya, menghemat udara saat sangat dibutuhkan. Jika mereka memasuki salah satu danau debu itu, yang sepertinya sangatlah mungkin, dia akan membutuhkan udara sebanyak mungkin untuk merangkak di dalam lumpur.
Musashito membiarkan Manusia Insang dan bayangannya keluar dari bilik penyimpanan dan memanggul kotak peralatan, meletakkannya di punggungnya.
Berbaris, mereka memilih jalan di mengitari jebakan pasir dan lubang.
Musahito dengan alat pelacak merah mengkilap di tangannya memimpin jalan. Alira dan rombongan bayangan gelapnya mengikuti di belakangnya. Lalika dan Rina'y berbaris di belakangnya. Malin berada paling buntut.
Sepenjerangan air kemudian, Malin harus berhenti. Dia berteriak meminta istirahat, terengah-engah di puncak pasir kecil yang memisahkan kumpulan danau debu pertama dari yang berikutnya. Cekungan pasir yang bergelombang mencapai cakrawala, debu yang sangat halus dikelilingi oleh debu yang kurang halus. Di luar mereka menjulang puncak yang rusak. Di belakang mereka muncul hantu raksasa es, warna biru pucat yang sama seperti langit, membuat gurun Langkaseh gagal menampung kehidupan.
Sesak dan mengi, Malin menarik udara dari tabung, menyeka debu yang terkumpul dari alisnya.
Dia mengutuk Musashito dan Napas Insang, dan juga seluruh Muka Pucat. Makhluk tolol pemakan kotoran.
Malin tidak dilahirkan untuk hal ini di dunia semacam ini.
Kecenderungan mendorong tubuhnya untuk tidur, dan dia merasa kesulitan untuk melawan rasa kantuk yang memaksanya untuk menutup diri.
Rina'y beringsut membimbing Malin ke gundukan yang kokoh untuk duduk. Dia telah mengganti tangan tembus pandangnya dengan tangan kiri dengan cakar penembus tanah agar tetap kokoh dan tangan kanan yang dapat mengembuskan debu yang berlebihan. Kaki baja yang terpasang di lututnya mendorongnya dengan cepat di atas tanah berpasir, dengan ujung belati perak yang diikatkan di pergelangan kakinya.
"Aku suka tersandung di sekitar sini," katanya, duduk di samping Malin. "Aku lupa berapa kali. Aku perlu keluar ke alam bebas lebih sering. Langkaseh adalah tempat terbaik yang pernah kulihat. Kita memilih rumah yang bagus, Malin. Jauh lebih baik daripada bandar busuk lain yang kita singgahi sebelum kita tiba di sini. Astaga! Batas-Tak-Bertuan punya beberapa pelabuhan yang mengerikan, yang membuat Langkaseh terlihat seperti surga. Aku tahu kamu berpikir juga begitu, meskipun tidak pernah mengatakannya. Itu tidak sesuai dengan sifatmu."
Dia menyenggol bahu Malin, menarik kancing kemeja lamanya yang dijahit ke jubah Rina'y, tertawa.
Semuanya telah berubah sejak mereka pertama kali bertemu. Keyakinan bahwa dia akan menghasilkan banyak kepeng di sini menghilang seperti abu di atas danau, tetapi dia akan terus mencari cara untuk membuat Angku menyesal.
Malin menarik napas dalam-dalam, menyedot udara sebanyak yang dia bisa.
"Baiklah. Pulau ini lebih baik dari Jiffi. Itu menurutku, tapi tidak sulit untuk mengalahkan pulau gurun rimba es yang baunya lebih buruk daripada kerambil tengik."
BERSAMBUNG
