Selama perang kemerdekaan, di mana dia tidak pernah benar-benar seorang komandan militer atau pejuang, Mugabe sering mengutip prinsip Maois bahwa kekuatan politik mengalir dari laras pistol, sebuah pepatah yang sekarang tampaknya telah berbalik melawan dia.
Patrick Smith, editor buletin Rahasia Afrika dan majalah The Africa Report, mengatakan bahwa sejak Mugabe memutuskan hubungan dengan mantan wakil presiden, Emmerson Mnangagwa, dan pemimpin pembebasan lainnya, "tidak akan ada jalan kembali."
Mugabe masih bisa menjadi "daun ara untuk transisi" dalam minggu-minggu mendatang, kata Mr. Smith, namun kembalinya dominasi sebelumnya sepertinya tidak mungkin terjadi.
Ketika kesehatan Mr Mugabe menurun dan istrinya semakin kuat, garis pemisah dalam politik Zimbabwe segera ditarik antara Generasi 40 orang muda yang lebih tua di sekitar Grace Mugabe dan orang-orang Zimbabwe yang lebih tua yang berjuang dalam perjuangan pembebasan dan telah mengumpulkan rampasan kekuasaan.
Elit bisnis, politik dan militer Zimbabwe dikenal dengan peternakan, vila, mobil dan rekening bank yang telah mereka kumpulkan sejak kemerdekaan, yang sangat berbeda dengan orang Zimbabwe biasa yang telah meninggalkan negara tersebut atau tinggal di masa ekonomi yang berbahaya, menghadapi pengangguran dan hiperinflasi yang terjadi. Banyak dari mereka bergantung pada pengiriman uang dari para anggota keluarga di pengasingan.
Dengan semua itu, Mugabe tetap berkuasa. Pada masa-masa awal, dia memiliki akar sederhana seperti anak laki-laki yang berpendidikan Katolik dari seorang ayah yang tidak hadir di daerah pedesaan di sekitar Kutama, di mana dia lahir pada 21 Februari 1924. Ayahnya meninggalkan keluarga saat berusia 10 tahun. Dia dikenal sebagai anak yang sungguh-sungguh dan soliter.
Pada usia 20-an, ambisi politiknya mengkristal antara tahun 1950 dan 1952, saat ia masuk Universitas Fort Hare, sebuah institusi di Afrika Selatan yang menjadi inkubator bagi beberapa pemimpin nasionalis paling fenomenal di benua ini, termasuk Nelson Mandela.
"Marxisme-Leninisme ada di atas angin", Mugabe pernah mengatakan dalam sebuah wawancara sebelum kemerdekaan Zimbabwe. "Sejak saat itu saya ingin menjadi politisi."
Ini adalah saat gairah berputar-putar di Afrika karena semakin banyak negara mencapai kemerdekaan - sebuah fenomena yang membuat khawatir kaum minoritas kulit putih, banyak di antaranya para pemukim dari Inggris, yang berkoloni mulai dari Rhodesia Selatan. Pada tahun 1965, kaum minoritas kulit putih yang dipimpin oleh Perdana Menteri Ian Douglas Smith mendeklarasikan kemerdekaannya sendiri dari Inggris, meskipun tidak diakui secara internasional.
Bagi Mugabe dan banyak lainnya, pihak berwajib kaum kulit putih mewakili musuh. Dia dipenjara, dan kepahitannya terhadap lawan-lawannya semakin dalam ketika dalam ia masih tahanan, anak tunggalnya meninggal dunia di Ghana. Pihak berwenang kulit putih, mempertimbangkan  bahwa Mugabe tidak akan kembali jika dibebaskan, sehingga mereka menolak mengizinkannya menghadiri pemakaman tersebut.
Ketika dia, pada kenyataannya, dibebaskan pada tahun 1975, dia segera menyelinap melintasi perbatasan ke Mozambik, yang baru saja merdeka dari Portugal. Negara ini menjadi basis pejuang gerilya yang didukung China yang setia pada gerakannya, Zimbabwe National Union. Mugabe, yang tidak pernah terlihat memikul senjata, pada awalnya berjuang untuk mendapatkan dukungan pejuang.