Dua jawaban yang sangat berbeda telah diajukan untuk pertanyaan ini:
(1) para anggota Garda Nasional menembak untuk membela diri  hinga penembakan tersebut dibenarkan
(2) para anggota Garda Nasional tidak berada dalam bahaya langsung, dan oleh karena itu penembakan tersebut tidak dapat dibenarkan.
Jawaban yang diberikan oleh para anggota Garda Nasional adalah bahwa mereka menembak karena mereka takut akan nyawa mereka sendiri.
Para anggota Garda Nasional bersaksi di hadapan berbagai komisi investigasi maupun di pengadilan federal bahwa mereka merasa para demonstran bergerak maju ke arah mereka. Mereka merasa terancam dan harus membela diri. Â
Pengadilan pidana dan perdata federal telah menerima posisi para anggota Garda Nasional. Dalam persidangan pidana federal tahun 1974, Hakim Distrik Frank Battisti menolak kasus terhadap delapan anggota Garda Nasional yang didakwa oleh dewan juri federal.
Ia memutuskan di tengah persidangan bahwa dakwaan pemerintah terhadap para anggota Garda Nasional begitu lemah sehingga pihak pembela tidak perlu mengajukan pembelaan.
Dalam persidangan perdata federal pada 1975 yang jauh lebih panjang dan kompleks, juri memutuskan dengan suara 9-3 bahwa tidak ada satu pun anggota Garda Nasional yang bertanggung jawab secara hukum atas penembakan tersebut.
Namun, keputusan ini diajukan banding, dan Pengadilan Banding Sirkuit Keenam memutuskan bahwa persidangan ulang harus diadakan karena penanganan ancaman terhadap seorang anggota juri yang tidak tepat.
Akibat hukum dari penembakan 4 Mei berakhir pada Januari 1979 dengan penyelesaian di luar pengadilan yang melibatkan pernyataan yang ditandatangani oleh 28 terdakwa, serta penyelesaian uang kompensasi. Para anggota Garda Nasional beserta pendukung mereka memandang hal ini sebagai pembenaran terakhir atas posisi mereka.
Penyelesaian finansial tersebut menyediakan USD675.000 kepada para siswa yang terluka dan orang tua dari para siswa yang tewas. Uang ini dibayarkan oleh Negara Bagian Ohio, bukan oleh Garda Nasional mana pun, dan jumlahnya setara dengan perkiraan Negara Bagian untuk biaya persidangan ulang.
