Para ahli teori klasik telah mencoba memahami semua perubahan ini. Mereka biasanya mengandung gagasan Kristen tentang "kemajuan sosial" dan unsur-unsur agama, bahkan jika para ahli teori itu sendiri belum tentu religius. Mereka  mengandung ilmu pengetahuan dan teknologi, baik sebagai anugrah atau sesuatu yang ditakuti. Banyak ahli teori klasik mengadakan pertemuan universitas: Emile Durkheim adalah orang pertama yang mengadakan pertemuan sosiologi.
Auguste Comte (1798/1857), dianggap sebagai "bapak sosiologi", mengembangkan teori "kemajuan manusia", di mana perkembangan dimulai dengan tahap teologis di mana orang-orang menjadi penyebab peristiwa sosial yang dikaitkan dengan Tuhan. Pada tahap metafisik, orang lebih realistis, dan pada tahap positivis, mereka memahami kehidupan dalam kerangka bukti empiris dan sains. Teori ini menjadi populer dengan Harriet Martineau (1802-1876), yang menerjemahkan karya-karya Comte ke dalam bahasa Inggris. Sebagai ahli teori sosial, teori Martineau sebagian besar tetap tidak diketahui selama bertahun-tahun.
Teori evolusi sosial yang dikenal sebagai Darwinisme sosial dikembangkan oleh Herbert Spencer (1820/1903). Spencer, bukan Darwin, yang menciptakan istilah terkenal "survival of the fittest", yang digunakannya untuk menjelaskan ketidaksetaraan sosial. Teorinya yang kurang dikenal, hukum individualisasi, mengklaim  setiap orang berkembang menjadi identitasnya sendiri yang terpisah. Seorang pendukung setia kebebasan dan pengembangan pribadi, Spencer percaya  negara pada akhirnya ada untuk melindungi hak-hak individu.
Marxisme adalah teori ketidaksetaraan sosial yang dikembangkan oleh Karl Marx (1818/1883), yang mengklaim  ia "memutarbalikkan Hegel" di atas kepalanya. Prihatin tentang konsekuensi dari perkembangan industri, Marx menyerukan revolusi kelas pekerja untuk membunuh kapitalis yang berkuasa. Komponen politik dari teorinya mengilhami sejumlah revolusi di seluruh dunia, termasuk Revolusi Rusia tahun 1917. Meskipun Marx sezaman dengan Spencer dan Comte, teori sosialnya tidak menjadi populer sampai abad kedua puluh.
Gagasan tentang "kesadaran kolektif" (kepercayaan dan perasaan suatu kelompok), mengingatkan pada Hegel, berasal dari Emile Durkheim, yang berpikir  seseorang tidak akan benar-benar menjadi manusia tanpa sosial. Durkheim menganggap norma-norma yang memiliki aturan perilaku yang tidak tertulis dan tidak diucapkan yang memandu interaksi sosial sebagai hal yang esensial bagi masyarakat yang sehat.Â
Tanpa mereka, anomie , atau keadaan abnormal, ketika masyarakat tidak mampu memberikan hasil kepemimpinan, dan orang yang mengalami anomie merasa tersesat dan rentan untuk bunuh diri .. "Suci", "profane" (bukan ilahi) dan "totem" (representasi eksternal dari pengalaman spiritual kolektif) adalah konsep penting dari teorinya tentang agama. Dia meramalkan usia masa depan agama individu  "kultus individu"  ketika orang akan secara kolektif menginternalisasi dan merevisi totem untuk kebutuhan internal mereka sendiri.
Dalam etika Protestan dalam semangat kapitalisme , Max Weber (1864-1920) meramalkan  pengejaran kekayaan secara eksternal, bahkan jika itu diterima sebagai bukti perkenanan Tuhan (seperti halnya bagi kaum Calvinis), adalah sangkar nafsu sehari-hari akan menjadi. Weber  prihatin dengan efek otoritas rasional, terutama seperti yang ditemukan dalam birokrasi.
Teori klasik lainnya termasuk gagasan Vilfredo Pareto (1848-1923) dan Pitirim Sorokin, yang skeptis terhadap teknologi dan berpendapat  kemajuan adalah ilusi. Teori siklus sosial mereka menggambarkan titik  sejarah benar-benar siklus pasang surut. Ferdinand Tonnies (1855/1936) berfokus pada "komunitas" dan "masyarakat", mengembangkan konsep komunitas dan masyarakat untuk menggambarkan kontras antara pribadi, hubungan intim dan impersonal, birokrasi.
Pada umumnya, para ahli teori klasik sangat "fungsional secara struktural:" mereka melihat masyarakat lebih sebagai sistem terpadu dari pola-pola sosial yang stabil {struktur sosial}. Masyarakat sering disamakan dengan organisme hidup, dengan kebiasaan dan aktivitas yang memenuhi berbagai fungsi atau kebutuhan.
Pada awal abad kedua puluh, teori sosial mulai mengandung kehendak bebas, pilihan individu, dan pembenaran subjektif. Alih-alih determinisme klasik, aktivitas manusia telah diakui sebagai tidak dapat diprediksi. Dengan demikian, teori sosial menjadi lebih kompleks. Perspektif "interaksi simbolis" dari George Herbert Mead (1863--/1931) berpendapat  individu, alih-alih ditentukan oleh lingkungan mereka, membantu membentuknya. Identitas individu dan peran serta hubungannya merupakan aspek kunci dari teori ini.
Perspektif "konflik sosial", berdasarkan teori Marx, berfokus pada ketidaksetaraan distribusi sumber daya fisik dan penghargaan sosial, terutama di antara kelompok-kelompok yang dibedakan berdasarkan ras, jenis kelamin, kelas, usia, dan etnis. Karena memuat kajian tentang prasangka dan diskriminasi, tak heran menjadi favorit kaum perempuan dan minoritas. Teori konflik percaya  mereka yang berkuasa telah menciptakan aturan masyarakat untuk keuntungan mereka sendiri dan oleh karena itu konflik dan konfrontasi mungkin diperlukan untuk membawa perubahan sosial.
