Namun Aples hanya menjadi pemain cadangan di Tiongkok saat itu. Pelatih Ivan Kolev sama sekali tak memainkannya dalam tiga laga.
Sementara Alex Pulalo dan Eli Aiboy menjadi pemain kunci di pertandingan pertama. Laga bersejarah yang berujung kemenangan 2-1 atas Qatar.
Sayangnya Alex Pulalo mendapat dua kartu kuning kala menghadapi tuan rumah Tiongkok, sehingga harus absen di partai pamungkas melawan Bahrain. Sementara Elie Aiboy masuk sebagai pemain pengganti.
Indonesia hanya butuh hasil imbang untuk lolos ke fase gugur ketika itu. Hitung-hitungan di atas kertas, dengan 4 poin saja Agung Setyabudi, dkk. bakal terus melenggang bersama Tiongkok.
Elie Aiboy sempat memperkecil skor menjadi 1-2 pada menit ke-75. Namun ketika tengah mengejar gol kedua, justru gawang Hendro Kartiko yang kembali kebobolan.
Pada perhelatan berikutnya, AFC menggeser perhelatan Piala Asia ke tahun ganjil. Indonesia menjadi tuan rumah edisi tahun ganjil pertama di 2007 bersama Malaysia, Thailand dan Vietnam.
Duta Papua di timnas kali itu adalah Elie Aiboy bersama Erol Iba. Nama pertama semakin mengukuhkan perannya lewat serangkaian kontribusi penting di sisi sayap.
Usai mengalahkan Bahrain 2-1 di partai pembuka Grup D, Indonesia nyaris menahan imbang Arab Saudi pada partai kedua. Sayang akhirnya harus mengaku kalah 1-2, di mana Elie Aiboy mencetak satu-satunya gol.
Bersinar di Qatar?
Sebagaimana kita ketahui bersama, setelah itu Indonesia absen sangat lama di putaran final Piala Asia. Baru kembali lagi setelah 16 tahun alias melewatkan tiga edisi (2011, 2015, 2019).
Kini, dalam skuat timnas ada dua talenta Papua dalam diri Yakob Sayuri dan Ricky Kambuaya. Keduanya juga sudah menunjukkan kemampuan masing-masing dalam dua ujicoba melawan Libya.
Jika Yakob Sayuri sukses mengiris tepi lapangan untuk menembus pertahanan lawan, Ricky Kambuaya menjaga kestabilan lini tengah dengan baik. Ketenangannya sangat dibutuhkan saat nanti menghadapi lawan-lawan tangguh di Grup D.
