Pertama ditemukan Galileo empat abad lalu, cincin Saturnus adalah objek paling memukau di tata surya. Kini, analisis terbaru mengungkap bahwa di era dinosaurus, planet raksasa itu tidak bercincin.
"Bahkan dengan mata telanjang, Saturnus bisa terlihat sama terangnya dengan Venus, dan dapat dilihat jelas cukup lama," tandas Matija Cuk dari SETI Institute. "Jika dinosaurus memiliki penglihatan setajam burung, mereka pasti dapat melihat planet di langit."Â
Manusia muncul pada waktu yang tepat untuk melihat planet ini lengkap dengan cincin agungnya. Planet raksasa lain di tata surya - Jupiter, Uranus, dan Neptunus - juga memiliki cincin, namun tidak seterang dan semegah cincin Saturnus.
Nah, observasi terbaru yang dibuat Cassini - sebelum satelit tersebut akhirnya "pensiun" akhir tahun lalu - menguak bahwa cincin Saturnus ternyata tergolong belia di tata surya. Usianya baru 100-200 juta tahun.
Ini berarti, cincin Saturnus jauh lebih muda dari planet raksasa tersebut, yang terbentuk 4,5 miliar juta tahun lalu bersama benda tata surya lain. Mamalia adalah satu-satunya kelompok makhluk hidup yang berkembang setelah cincin ini muncul. Makhluk lain - ikan, reptil, burung, tanaman - muncul lebih dulu.
Sejak satelit Voyager mendekati Saturnus di awal 1980-an, para ilmuwan telah bertanya-tanya apakah cincin Saturnus ikonis tersebut muncul bersamaan dengan terbentuknya tata surya.
"Pertanyaannya, apakah cincin ini lama atau baru?" tanya Bonnie Buratti dari Jet Propulsion Laboratory. "Sebagian besar ilmuwan meyakini bahwa cincin ini terbentuk dari benturan. Tapi, kapan persisnya ini terjadi - sudah lama atau baru-baru saja?"
Data Voyager menyarankan bahwa cincin tersebut tidaklah berat, yang merupakan petunjuk bagi usianya yang muda. Dari pengukuran sebagian massa Mimas, bulan kecil Saturnus, ilmuwan mendapati bahwa cincin planet tersebut tidak memiliki cukup massa untuk menyerap debu gelap, dan tak akan bertahan selama miliaran tahun.
Terlebih lagi, bulan-bulan kecil yang mengelilingi perimeter cincin tersebut bergerak menjauh dari planet terlalu cepat untuk berada di sana sepanjang seluruh keberadaan Saturnus. Meski demikian, tidak ada yang bisa menemukan bagaimana sistem cincin yang begitu muda bisa terbentuk di sekeliling Saturnus.
Sebaliknya, membentuk cincin planet relatif mudah. Dahulu kala, benda-benda planet melesat di berbagai penjuru tata surya seperti bola biliar yang bergerak mirip permainan pinball. Banyak tubrukan terjadi, termasuk di sekitar Saturnus, untuk kemudian menghasilkan lingkaran yang terdiri dari batuan es seperti sekarang.
"Seluruh dinamika yang katastrofis terjadi di awal," ujar Cuzzi. Lantas, saat sistem tata surya menua, segala sesuatu menjadi tenang. Saat ini, tak mudah menemukan komet atau asteroid yang cukup besar untuk menjadi pembawa cincin di orbit Saturnus.
