Di banyak negara di Eropa, sepak bola adalah olahraga nasional. Mirip seperti agama bagi jutaan penggemar yang mengikuti tim mereka. Memang ada banyak pilihan olahraga lain yang memiliki basis penggemar setia, namun sepak bola adalah olahraga paling populer di benua ini secara keseluruhan.
Mengapa sepak bola mendominasi lanskap olahraga di Eropa?
Sepakbola telah menyebar ke seluruh belahan dunia. Sepak bola dimainkan di semua negara dan sebagian besar telah menyelenggarakan liga domestik. Mayoritas penggemar sepakbola di seluruh dunia mengikuti tim dan pemain di Liga Utama Inggris, Bundesliga Jerman, Serie A di Italia dan divisi besar lainnya.
Meskipun negara-negara Asia mempunyai kompetisi papan atas sendiri-sendiri, namun fokus mereka tetap di Eropa. Hal yang sama terjadi di AS di mana Major League Soccer ada, namun penggemar sepakbola AS lebih suka menonton pertandingan di luar negeri.
Untuk mengidentifikasi akar dari popularitas ini, kita harus kembali ke awal.
Sepak bola akarnya ada di Eropa. Khususnya Inggris pada Abad Pertengahan. Klub pertama didirikan di sini pada awal tahun 1800-an, sementara peraturan resmi juga ditetapkan di Inggris pada sekitar waktu tersebut.
Dari sana, permainan ini berkembang ke seluruh Eropa. Olahraga ini juga menyebar ke benua lain, khususnya Amerika Selatan. Di sinilah olahraga ini dimulai.
Oleh karena itu, tradisi berperan dalam pilihan masyarakat. Sepak bola berasal dari benua Eropa dan popularitasnya meningkat selama berabad-abad. Di Amerika, bisbol dan sepak bola mendominasi. Sebagian karena olahraga tersebut diciptakan dan dikembangkan di sana.
Hakikat sepak bola adalah sederhana dengan tujuan menendang bola ke gawang lawan. Tentu saja ada beberapa peraturan yang rumit termasuk peraturan yang menyebalkan seputar offside meskipun konsepnya mudah diikuti.
Tujuan dasar itu juga yang membuat orang merasa bisa mencapai standar tertentu sebagai pemain. Selain menonton pahlawannya di akhir pekan, banyak juga penggemar sepak bola yang memainkan pertandingan tersebut di waktu luang.
Ada divisi sepak bola elit di setiap negara Eropa. Namun minat warga dunia hanya terhadap 'empat liga besar' saja. Liga-liga tersebut adalah Bundesliga Jerman, Serie A di Italia, Liga Utama Inggris dan La Liga Spanyol.
Pengusaha kaya lebih tertarik pada klub-klub besar dengan tradisi panjang dan mereka berinvestasi besar-besaran pada infrastruktur. Investasi itu meluas ke sisi permainan dan itu berarti bahwa bintang-bintang besar tertarik masuk ke dalam tim. Tim menjadi lebih kuat dan basis penggemar global yang lebih besar terbentuk.
Ada juga klub-klub kaya di belahan dunia lain dan banyak bintang top kini tertarik ke liga top di Arab Saudi . Major League Soccer juga telah banyak melahirkan pemain kelas dunia.
Masalahnya pemain bintang kadang kurang tertarik bergabung dengan liga-liga negara-negara lain karena kurangnya tradisi. Pemain bintang hanya tertarik ke AS dan Arab Saudi karena gaji yang besar namun tidak sebagai tantangan yang kompetitif. Saat berada di puncak performanya, para pemain terbaik di dunia hanya akan selalu tertarik ke liga-liga Eropa.
Sangat mudah untuk melakukan perjalanan keliling Eropa khususnya di daratan di mana jaringan kereta api yang mapan dapat mengantarkan pengunjung melintasi negara-negara di seluruh benua. Banyak penggemar sepak bola bermimpi melihat pertandingan di luar negeri dan transportasi membuat mereka relatif mudah untuk mewujudkannya.
Pengalaman berada di stadion yang besar dan penuh sesak adalah salah satu pengalaman yang tidak akan pernah bisa dilupakan. Nou Camp dan Bernabeu di Spanyol, Allianz Arena di Munich, Anfield dan Tottenham Hotspur Stadium di Inggris serta Johan Cruyff Arena di Amsterdam hanyalah beberapa dari stadion hebat yang masuk dalam daftar keinginan para penggemar.
Perjalanan ke stadion sepak bola di benua lain juga tersedia namun Eropa akan selalu menjadi daya tarik terbesar bagi wisatawan olahraga.
Ada banyak alasan lain mengapa orang Eropa lebih menyukai sepak bola dibandingkan olahraga lainnya. Ada tradisi, kemudahan akses dan daya tarik banyak klub terbesar dalam permainan tersebut. Minat tersebut semakin berkembang dalam tiga puluh tahun terakhir dengan meningkatnya dana penyiaran yang disalurkan ke sepak bola sehingga memungkinkan liga-liga besar di Eropa menjadi lebih besar.
Untungnya, sebagian besar dana tersebut dialihkan ke sepak bola kelompok umur sehingga memastikan bahwa olahraga ini akan terus berkembang untuk generasi berikutnya. Akan selalu ada minat terhadap olahraga lain, namun bagi kebanyakan orang Eropa, tidak akan pernah ada olahraga yang bisa menandingi sepak bola.
