Namun 35 tahun setelah reaktor pembangkit listrik tersebut meledak, orang Ukraina juga melihatnya sebagai inspirasi, penghiburan dan pendapatan.
Reaktor No. 4 di pembangkit listrik 110 kilometer (65 mil) di utara ibu kota Kyiv meledak dan terbakar pada malam hari tanggal 26 April 1986, menghancurkan bangunan dan memuntahkan bahan radioaktif akut ke langit.
Otoritas Soviet memperburuk bencana dengan tidak memberi tahu publik apa yang telah terjadi - meskipun kota tempat pekerja PLTN tinggal, Pripyat, dievakuasi keesokan harinya, 2 juta penduduk Kyiv tidak diberi tahu meskipun ada bahaya atas radiasi nuklir.
Baca juga: "Kebohongan di Tengah Tragedi Mematikan dalam 'Chernobyl'" oleh Yonathan Christanto
Dunia baru mengetahui bencana tersebut setelah radiasi yang meningkat terdeteksi di Swedia.
Akhirnya, lebih dari 100.000 orang dievakuasi dari sekitarnya dan zona eksklusi seluas 2.600 kilometer persegi (1.000 mil persegi) ditetapkan di mana satu-satunya kegiatan di Chernobyl adalah pekerja membuang limbah dan merawat sarkofagus yang dibangun dengan tergesa-gesa menutupi reaktor.
Radiasi terus bocor dari gedung tempat reaktor berdiam hingga 2019, ketika seluruh gedung akhirnya ditutupi oleh selubung berbentuk lengkung yang sangat besar.
Saat robot di dalam gedung mulai membongkar reaktor, para pejabat merasakan optimisme baru tentang zona tersebut.
"Chernobyl adalah tempat tragedi dan kenangan, tetapi juga tempat di mana Anda dapat melihat bagaimana seseorang dapat mengatasi konsekuensi bencana global," kata Bohdan Borukhovskyi, wakil menteri lingkungan Ukraina.
"Kami ingin narasi baru muncul - Chernobyl bukan zona eksklusi, tetapi zona pengembangan dan kebangkitan," kata Borukhovskyi.
Baginya, narasi itu termasuk mendorong pariwisata hadir di wilayah tersebut.
"Wisata kita itu unik, bukan konsep pariwisata klasik," ujarnya.
"Chernobyl adalah area meditasi dan refleksi, area di mana Anda dapat melihat dampak dari kesalahan manusia, tetapi Anda juga dapat melihat kepahlawanan manusia yang memperbaikinya."
Chernobyl dan wilayah sekitar mengalami peningkatan pariwisata dua kali lipat setelah miniseri televisi atas tragedi tersebut tayang pada tahun 2019 dan para pejabat berharap minat atasnya akan terus berlanjut, atau tumbuh, setelah pandemi global surut.
Baca juga: "[Review] 'Chernobyl', Salah Satu Series Terbaik 2019!" oleh Rochman Hadi Mustofa
Salah satu daya tarik utama wisatawan adalah melihat reruntuhan Pripyat, kota tempat tinggal 50.000 pekerja Chernobyl yang dulunya modern, namun sekarang kosong dan diisi vegetasi liar.
Pekerjaan sedang dilakukan untuk membangun jalur untuk memudahkan pengunjung menavigasi reruntuhan
Walaupun PLTN Chernobyl tidak berfungsi, tetapi masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan di PLTN yang dinonaktifkan tersebut.
Borukhovskyi mengatakan keempat reaktornya akan dibongkar hanya pada tahun 2064.
Ukraina juga telah menyiapkan zona khusus sebagai situs untuk fasilitas penyimpanan terpusat untuk bahan bakar bekas dari empat pembangkit listrik tenaga nuklir yang tersisa, dan itu akan dibuka tahun ini.
Sampai saat ini, bahan bakar tersebut dibuang di Rusia.
Menyimpan bahan bakar bekas di wilayah sekitar Chernobyl akan menghemat negara sekitar $ 200 juta setahun.
"Kami melakukan segala kemungkinan agar wilayah ini, di mana sekarang tidak mungkin bagi orang untuk tinggal, bermanfaat dan memberi negara keuntungan," kata Serhiy Kostyuk, kepala badan yang mengelola zona eksklusi.
Meskipun tingkat radiasi di zona tersebut cukup rendah sehingga wisatawan dapat berkunjung dan pekerja dapat melakukan pekerjaan mereka, tempat tinggal permanen dilarang.
Namun, lebih dari 100 orang masih tinggal di zona yang membentang sejauh 30 kilometer (18 mil) di sekitar pembangkit listrik tenaga nuklir, meskipun ada perintah untuk meninggalkan situs tersebut.
Di antara mereka adalah mantan guru berusia 85 tahun, Yevgeny Markevich, yang berkata: "Sungguh bahagia tinggal di rumah sendiri, tapi menyedihkan karena tidak seperti dulu lagi.
Hari-hari ini, dia menanam kentang dan mentimun di petak kebunnya, yang dia makan sendiri "untuk melindungi diriku sendiri".
Efek jangka panjang pada kesehatan manusia tetap menjadi subjek perdebatan ilmiah yang intens.
Baca juga: "Perang Wacana dalam TV Series Chernobyl" oleh Rino Andreas
Segera setelah kecelakaan itu, 30 pekerja pabrik dan petugas pemadam kebakaran meninggal karena penyakit radiasi akut.
Belakangan, ribuan orang meninggal karena penyakit terkait radiasi seperti kanker.
Yang mengejutkan, ketika banyak orang yang mengira daerah itu mungkin menjadi zona mati selama berabad-abad, satwa liar berkembang pesat: Beruang, banteng, serigala, lynx, kuda liar, dan lusinan spesies burung hidup di wilayah bebas manusia.
Menurut para ilmuwan, hewan itu jauh lebih tahan terhadap radiasi daripada yang diekspetasikan, dan mampu dengan cepat beradaptasi dengan radiasi yang kuat.
Ilmuwan Ukraina sedang meneliti fenomena ini bersama dengan rekannya dari Jepang dan Jerman.
"Chernobyl adalah ekosistem raksasa ... tempat kami menyimpan kronik alam," kata ahli biologi Denis Vishnevskiy, 43, yang telah mengamati alam di cagar alam selama 20 tahun terakhir.
"Zona ekslusi bukanlah kutukan, tapi sumber daya kami"
Pihak berwenang Ukraina menyerukan agar Chernobyl dan wilayah sekitarnya dimasukkan dalam Daftar Warisan Dunia UNESCO, karena objek tersebut adalah tempat unik yang "menarik bagi seluruh umat manusia".
Kementerian Kebudayaan Ukraina telah mengambil langkah untuk mengakui zona tersebut sebagai monumen, yang tentu akan menarik lebih banyak sponsor dan wisatawan.
"Chernobyl seharusnya tidak menjadi taman bermain liar bagi para pemburu petualangan," kata Menteri Kebudayaan Ukraina Oleksandr Tkachenko.
"Orang harus datang, lalu pergi dari tempat ini dengan kesadaran akan memori historis Chernobyl dan nilai pentingnya bagi seluruh umat manusia."
Dalam semangat melestarikan sejarah, beberapa penggemar telah membuat Aplikasi Chornobyl, yang mencakup dokumen yang tidak diklasifikasikan tentang bencana tersebut dan memungkinkan pengguna untuk menjelajahi tampilan augmented-reality dari zona dan struktur PLTN ini.
"Enam puluh persen warga Ukraina tidak mengetahui tanggal kecelakaan Chernobyl dan kami memutuskan bahwa harus ada tempat dimana seluruh informasi terverifikasi dikumpulkan," kata Valeriy Korshunov, salah satu pengembang aplikasi gratis mengatakan.
