Minyak kelapa sawit pertama kali digunakan untuk mewarnai margarin kuning , tetapi ternyata menjadi bahan utama yang sempurna karena tetap kokoh pada suhu kamar dan meleleh di mulut, seperti mentega.
Tokoh margarin dan sabun seperti William Lever dari Inggris melihat ke koloni-koloni Eropa di Afrika untuk minyak kelapa sawit segar yang dapat dimakan dalam jumlah yang lebih besar. Namun, masyarakat Afrika sering menolak menyediakan lahan untuk perusahaan asing karena membuat minyak dengan tangan masih menguntungkan bagi mereka. Produsen minyak kolonial menggunakan paksaan pemerintah dan kekerasan langsung untuk mendapatkan tenaga kerja.
Mereka lebih sukses di Asia Tenggara, di mana mereka menciptakan industri perkebunan kelapa sawit baru . Penguasa kolonial di sana memberi perusahaan perkebunan akses hampir tak terbatas ke tanah. Perusahaan-perusahaan itu menyewa " kuli " -- istilah Eropa yang menghina pekerja migran dari India selatan, Indonesia, dan Cina, berdasarkan kata Hindi Kuli, nama suku asli, atau kata Tamil kuli, untuk "upah." Para buruh ini bekerja keras di bawah paksaan, kontrak dengan upah rendah, dan undang-undang yang diskriminatif.
Kelapa sawit itu sendiri juga beradaptasi dengan lokal barunya. Sementara pohon palem yang tersebar tumbuh menjulang tinggi di pertanian Afrika, di Asia mereka tetap pendek di perkebunan yang rapat dan teratur yang lebih mudah dipanen secara efisien. Pada tahun 1940, perkebunan di Indonesia dan Malaysia mengekspor lebih banyak minyak sawit daripada seluruh Afrika.
Ketika Indonesia dan Malaysia merdeka setelah Perang Dunia II, perusahaan perkebunan mempertahankan akses mereka ke tanah murah. Pihak berwenang Indonesia menjuluki minyak sawit dari industri perkebunan mereka yang tumbuh cepat sebagai " hadiah emas bagi dunia ."
Konsumsi minyak kelapa sawit tumbuh seiring dengan berkurangnya pesaing: pertama minyak ikan paus pada tahun 1960-an, kemudian lemak seperti lemak dan lemak babi . Pada 1970-an dan 1980-an, kekhawatiran kesehatan tentang minyak tropis seperti kelapa dan kelapa sawit melemahkan permintaan di Eropa dan Amerika Utara. Tetapi negara-negara berkembang mengambil minyak sawit untuk menggoreng dan memanggang .
Perkebunan diperluas untuk memenuhi permintaan. Mereka menekan biaya dengan merekrut pekerja migran yang dibayar rendah dan seringkali tidak berdokumen dari Indonesia, Filipina, Bangladesh, Myanmar dan Nepal, yang mereproduksi beberapa praktik kejam di era kolonial .
Pada 1990-an, regulator AS dan UE bergerak untuk melarang lemak trans yang tidak sehat , sejenis lemak yang ditemukan dalam minyak terhidrogenasi parsial, dari makanan. Produsen beralih ke minyak sawit sebagai pengganti yang murah dan efektif. Dari tahun 2000 hingga 2020, impor minyak sawit UE lebih dari dua kali lipat, sementara impor AS melonjak hampir sepuluh kali lipat. Banyak konsumen bahkan tidak menyadari peralihan tersebut .
Karena minyak sawit sangat murah, produsen menemukan kegunaan baru untuk itu, seperti mengganti bahan kimia berbasis minyak bumi dalam sabun dan kosmetik. Ini juga menjadi bahan baku biodiesel di Asia , meskipun penelitian menunjukkan bahwa membuat biodiesel dari kelapa sawit yang ditanam di lahan yang baru dibuka meningkatkan emisi gas rumah kaca daripada menguranginya.
Uni Eropa secara bertahap menghapus biofuel minyak sawit karena kekhawatiran atas deforestasi. Tidak gentar, Indonesia berupaya meningkatkan komponen sawit dalam biodieselnya, yang dipasarkan sebagai " Green Diesel ", dan mengembangkan biofuel berbasis sawit lainnya.
Boikot atau reformasi?
