Minyak sawit ada di mana-mana saat ini: dalam makanan, sabun, lipstik, bahkan tinta koran. Ini disebut tanaman yang paling dibenci di dunia karena hubungannya dengan deforestasi di Asia Tenggara . Namun terlepas dari kampanye boikot , dunia menggunakan lebih banyak minyak sawit daripada minyak nabati lainnya--- lebih dari 73 juta ton pada tahun 2020 .
Itu karena minyak sawit murah. Tanaman yang membuatnya, kelapa sawit Afrika , dapat menghasilkan minyak hingga 10 kali lebih banyak per hektar daripada kedelai .
Komoditas kontroversial ini tidak selalu murah. Menjadi seperti itu berkat warisan kolonialisme dan eksploitasi yang masih membentuk industri saat ini dan yang membuatnya menantang untuk mengalihkan minyak sawit ke jalur yang lebih berkelanjutan.
Dari perbudakan hingga perawatan kulit
Minyak kelapa sawit telah lama menjadi makanan pokok di wilayah yang terbentang dari Senegal hingga Angola di sepanjang pantai barat Afrika. Ini memasuki ekonomi global pada tahun 1500-an di atas kapal yang terlibat dalam perdagangan budak transatlantik .
Selama "jalan tengah" yang mematikan melintasi Atlantik, minyak kelapa sawit adalah makanan berharga yang membuat para tawanan tetap hidup. Seperti yang dicatat oleh penulis buku tahun 1711, para pedagang juga mengolesi kulit para tawanan dengan minyak kelapa sawit agar " terlihat mulus, kinclong, dan awet muda " sebelum dikirim ke blok pelelangan.
Pada pertengahan 1600-an, orang Eropa juga mengoleskan minyak kelapa sawit ke kulit mereka sendiri. Para penulis Eropa, yang belajar dari praktik pengobatan Afrika, mengklaim bahwa minyak kelapa sawit " menyembuhkan penyakit yang paling parah, seperti memar atau tegang pada tubuh mereka ". Pada tahun 1790-an, para pengusaha Inggris menambahkan minyak kelapa sawit ke dalam sabun karena warnanya yang oranye kemerahan dan aromanya yang seperti ungu.
Setelah Inggris menghapus perdagangan budak pada tahun 1807, para pedagang mencari produk legal. Dalam dekade berikutnya Inggris memangkas tarif minyak sawit dan mendorong negara-negara Afrika untuk fokus memproduksinya. Pada tahun 1840, minyak sawit cukup murah untuk menggantikan lemak atau minyak ikan paus sepenuhnya dalam produk seperti sabun dan lilin.
Karena minyak sawit menjadi semakin umum, ia kehilangan reputasinya sebagai barang mewah. Eksportir membuatnya lebih murah dengan metode hemat tenaga kerja yang memungkinkan buah sawit berfermentasi dan melunak, meski hasilnya tengik. Pembeli Eropa, pada gilirannya, menerapkan proses kimia baru untuk menghilangkan bau dan warna busuk. Hasilnya adalah zat hambar yang dapat dengan bebas diganti dengan lemak dan minyak yang lebih mahal.
Kolonialisme kelapa sawit
Pada tahun 1900, sebuah industri baru melahap semua jenis minyak: Margarin ditemukan pada tahun 1869 oleh ahli kimia Prancis Hippolyte Mge-Mouris sebagai alternatif murah untuk mentega. Ini segera menjadi andalan diet kelas pekerja di Eropa dan Amerika Utara.
