 Hermeneutika tidak hanya mengamati tindakan lahiriah, tetapi hidup dalam motif dan pemikiran. Humaniora tidak serta merta memiliki objek studi yang berbeda, mereka membedakan diri karena mengabaikan batasan empiris pada persepsi indrawi melalui metode 'verstehende'. 'Verstehen', menurut Dilthey, dengan demikian memerlukan penemuan motif batin berdasarkan ekspresi eksternal yang dapat diamati dalam bahasa, seni, atau tindakan secara umum. Verstehen lebih dari sekedar berempati, ini tentang menghidupkan kembali ('erleben') dan, seolah-olah, mereproduksi teks dan konteks pembuatannya.
Menanggapi Kant, Dilthey menyebut karyanya sebagai 'kritik alasan sejarah'. Dia ingin menekankan dia memiliki pandangan yang berbeda dari Kant. Menurutnya, nalar manusia secara historis dapat diubah dan karena itu tidak boleh diperiksa sebagai sesuatu yang universal. Itu harus didekati dalam kekonkretan dan penentuan sejarah dari kehendak, pengalaman dan imajinasinya. Jadi menafsirkan bukan sekedar konstruksi rasional, Anda harus 'berada' lagi, seolah-olah. Dengan penekanan pada pengalaman, menjadi jelas manusia tidak dapat dipahami sebagai hanya diberkahi dengan 'akal', tetapi makhluk yang disentuh dan dibuat oleh pengalaman dan fantasi. Ilmu pikiran harus menjelaskan hal ini.
Tetapi jika hidup dengan motif ditentukan secara historis, begitu pula humaniora. Humaniora dibatasi dalam kemungkinan mereka sendiri untuk mengalami hal-hal oleh keadaan kebetulan di mana ilmuwan menemukan dirinya sendiri. Ini dapat diatasi menurut Dilthey, justru dengan berempati dengan penulis lain dari masa lain, Anda berhasil melampaui tekad sejarah Anda sendiri. Dengan cara ini Anda bisa objektif tentang pengetahuan tentang waktu lain.
Sigmund Freud (6 Mei 1856 /23 September 1939), Humaniora jelas dapat dikategorikan sebagai ilmu 'verstehend'. Psikoanalisis Freud, di sisi lain, kurang mudah ditempatkan dalam alam ilmiah daripada domain hermeneutis. Di satu sisi dia menyebut karyanya sebagai 'biologi pikiran', di sisi lain dia pertama-tama berfokus pada 'ketidaksadaran', atau motif tersembunyi dari banyak tindakan kita. Alam bawah sadar tidak terlihat, tetapi menurutnya itu bisa muncul dalam segala macam perilaku.Â
Menurutnya, salah satu jejak terpenting ke alam bawah sadar adalah mimpi di mana keinginan yang tidak terpenuhi diwujudkan. Ini terutama dorongan seksual dan hasrat seksual, yang tidak hanya dimiliki oleh orang dewasa tetapi anak-anak. Pada tahapan yang berbeda (oral, anal, phallic, fase oedipal dan latensi) dalam perkembangan kehidupan drive anak, banyak hal yang bisa salah. Perasaan bawah sadar ini nantinya dapat mengekspresikan dirinya dalam bentuk, misalnya, neurosis yang ditujukan untuk mundur ke tahap itu.
Dia menerjemahkan ide-ide psikoanalitiknya ke dalam agama dan budaya. Seperti sarjana humaniora, dia berurusan dengan agama, tetapi dia menolaknya sebagai ilusi yang setara dengan neurosis obsesif. Keduanya mencegah orang dewasa untuk mengambil tanggung jawab atas tindakan mereka sendiri. Karena itu dia adalah seorang sekularis yang yakin. Sarjana humaniora menggunakan ide psikoanalitik Freud untuk mempelajari objek dalam humaniora.
Di samping para filsuf kehidupan seperti Dilthey dan Nietzsche, tempat dominan di abad ke-19 diberikan kepada 'kaum neokantian'. Mereka mengekstrapolasi teori Kant ke tingkat budaya dan tradisi. Mereka mulai dari dasar pengetahuan transendental Kant, tetapi, seperti Dilthey, berpendapat kesadaran manusia tidak universal dan tidak terbatas waktu, tetapi ditentukan secara historis dan karena itu dapat diubah.
Heinrich Rickert sering disebut-sebut sebagai pesaing tangguh Dilthey dalam hal merumuskan landasan teoretis untuk humaniora. Rickert menganggap pandangan Dilthey tentang Geist terlalu metafisik dan gagasannya tentang 'verstehen' terlalu subyektif untuk dijadikan landasan ilmiah. Rickert tidak berbicara tentang humaniora, tetapi tentang ilmu budaya, di mana 'budaya' merupakan karakteristik esensial manusia (bukan 'kehidupan' seperti dalam kasus Dilthey). Ilmu budaya membedakan dirinya dengan pemahaman yang berbeda tentang ilmu alam. Budaya sebagai keseluruhan dari norma, nilai, dan adat istiadat yang ditentukan secara historis menciptakan perbedaan. 'Hidup' tidak membedakan bidang metodologi sains, 'budaya' membedakannya.
Rickert melihat kebudayaan sebagai sesuatu yang muncul dari tindakan manusia, tetapi bukan sebagai objek fisik sebagai akibat dari tindakan tersebut. Budaya berkaitan dengan makna dan nilai, mereka tidak dapat diamati, tetapi valid. Di sinilah ia membedakan dirinya dari benda-benda alam; jika seseorang menganggap suatu objek sebagai alam, tidak ada nilai yang melekat padanya, objek budaya, sebaliknya, terkait erat dengan nilai. Komitmen nilai adalah karakteristik ilmu budaya. Misalnya, ketika menghadirkan suatu produk budaya tanpa melekatkan nilai padanya, ia kehilangan segala sesuatu yang membuatnya menjadi benda budaya dan hanya menjadi benda alam yang 'tidak berharga secara fisik'.
Meskipun ilmu budaya tidak lebih ilmiah dari ilmu alam, mereka memiliki tujuan dan konsep yang berbeda.
Ilmu budaya adalah ilmu ideografis. Mereka memperhatikan peristiwa unik, di mana pemahaman terjadi di sepanjang jalur 'individuasi' (dari individu dan terkadang bahkan dari kasus unik). Penekanannya adalah pada apa yang membuat sesuatu menjadi unik. Ilmu alam, di sisi lain, adalah ilmu 'nomotetik'. Mereka mencari hukum, pernyataan tentang kelas peristiwa, di mana pembentukan konsep terjadi di sepanjang jalur generalisasi dan penekanannya ada pada hukum umum. "Dunia menjadi alam ketika kita melihatnya dengan pandangan umum; ia menjadi sejarah jika kita melihatnya dari sudut pandang yang partikular dan individual'' dapat menangkap kebenaran melalui berbagai konsep.
