Bertahun-tahun sebelum Pericles memasuki dunia politik, Cimon sudah berpengaruh dan telah melakukan banyak kebaikan bagi rakyat Athena dan negara-kota lainnya. Namun, manusia berubah-ubah, dan prestasi Cimon - walaupun mereka mungkin membantunya dalam kasus 463 SM - tidak akan melakukannya untuk yang kedua kalinya.
Partai konservatif mendukung majelis politik aristokratik areopagus sementara faksi demokratis di Athena mendorong reformasi dalam majelis rakyat yang dikenal sebagai ekklesia . Pemimpin partai demokrasi adalah Ephialtes (abad ke-5 SM) yang merupakan mentor Pericles. Cimon telah melayani sebagai diplomat antara Athena dan Sparta beberapa kali sejak 478 SM dan, pada 465 SM, memimpin kontingen Athena yang terdiri dari 4.000 tentara untuk membantu Sparta dalam menghentikan pemberontakan dengan helikopter.
Sparta menghina Athena dengan membubarkan pasukan yang cukup besar ini sambil menyambut bantuan negara-kota lainnya. Athena merespons dengan memutuskan hubungan diplomatik mereka dengan Sparta.
Alasan pemberhentian Sparta terhadap pasukan Athena tidak diketahui tetapi telah disarankan Sparta tidak percaya Athena untuk tetap setia dan takut mereka akan beralih pihak selama konflik. Catatan awal hanya menyatakan orang Sparta tidak menyukai penampilan prajurit Cimon.
Apa pun alasannya, pada 461 SM Pericles sekali lagi menuduh Cimon melakukan korupsi - kali ini dengan mengklaim dia membantu kepentingan Spartan - dan berhasil membuat saingannya diasingkan dari kota selama sepuluh tahun. Tak lama setelah itu di tahun yang sama, Ephialtes dibunuh; dua peristiwa ini menandai awal dari naiknya Pericles ke kekuasaan.
Liga Delian telah ada selama hampir dua puluh tahun saat ini dan semakin menjadi perpanjangan dari kekuasaan dan politik Athena daripada sebuah konfederasi Yunani untuk pertahanan timbal balik. Negara-negara kota lebih suka membayar Athena untuk membela mereka daripada mengirim pasukan dan perbekalan untuk tujuan bersama dan kegemaran ini - yang disambut Athena - membuat kota kaya dan berkuasa.
Kembali di 480, setelah kekalahan terakhir dari Persia, orang Athena telah dipilih untuk memimpin konfederasi baru negara-negara Yunani yang bebas. Itu adalah jabatan yang tinggi dan mereka bangga memegangnya, tetapi peran itu menuntut tingkat ketidaktertarikan yang tinggi. Athena bisa menjadi pemimpin yang bebas hanya jika dia mempertimbangkan kesejahteraan orang lain pada tingkat yang sama dengan miliknya.
Selama perang dengan Persia dia bisa melakukan itu ... Sebagai kepala liga, juga, untuk sementara waktu dia tidak membiarkan kekuatannya merusaknya. Tetapi hanya untuk waktu yang singkat. Godaan untuk mendapatkan lebih banyak kekuatan terbukti selalu tak tertahankan. Segera konfederasi bebas diubah menjadi Kekaisaran Athena.
Perang Peloponnesia Pertama terjadi antara Athena dan Sparta untuk supremasi meskipun konflik yang sebenarnya terutama akan melibatkan Athena dan Korintus , sekutu Sparta. Yunani bukanlah negara bersatu pada saat ini tetapi sebuah konfederasi negara-kota yang terikat bersama melalui "darah bersama, bahasa bersama, agama bersama, dan adat istiadat bersama".
Negara-kota tertentu akan menyejajarkan diri dengan Athena atau Sparta, dua yang paling kuat, tergantung pada kepentingan diri sendiri dan ini menciptakan jaringan aliansi yang akan membentuk sisi-sisi yang berlawanan dari perang.
Sparta takut kekuatan Athena yang semakin besar adalah ancaman tetapi tidak bisa berharap untuk mengalahkan angkatan laut Athena yang hanya menjadi lebih besar dan lebih efektif sejak kemenangan di Salamis pada tahun 480 SM. Akan tetapi, Korintus memiliki armada dan demikian pula sekutu lainnya, Aegina , yang digunakan koalisi Spartan. Meskipun aliansi ini - serta pemberontakan helot dan penghinaan Spartan ke Athena - umumnya dikutip sebagai sumber konflik, Edith Hamilton memperluas klaim ini:
