Pada bagian pendahuluan kitab al-Fihris, Ibn al-Nadim menyebutkan secara umum isi dari bukunya sebagai berikut.
هذا فهرست كتب حميع الأمم من العرب و العجم الموجود منها بلغة العرب و قلمها في أصناف العاوم و أخبار مصنفيها و طبقات مؤلفيها و أنسابها وتاريخ مو اليد هم و مبلغ اعمار هم و أو قات و فاتهم و اماكن بلدانهم و مناقبهم و مثالبهم ، منذ ابتداء كل علم اخترع إلى عصرنا هذا ، و هو سنة سبع و سبعين و ثلاثمائة للهجرة .
"Buku al-Fihris ini memuat berbagai informasi tentang riwayat umat manusia, baik Arab maupun Ajam (non-Arab), yang ditulis dalam bahasa Arab. Di dalam buku ini dijelaskan karya-karya mereka dalam berbagai bidang ilmu; informasi tentang proses intelektual mereka dan tingkat kualitas kepengarangan mereka, silsilah keturunan mereka, tempat dan masa hidup mereka; usia mereka, tempat dan waktu wafat mereka; sejak ditemukannya berbagai cabang ilmu pengetahuan hingga zaman kita sekarang ini, yakni tahun 377 Hijriyah (995 M)."
Kitab Al-Fihris terdiri dari 10 al-muqalat atau bab dan terdiri 32 anak bab yang dinamai funun atau fan. Sedangkan Al-Fihrist sendiri mengandung kurang lebih 8360 kitab dengan berbagai latar belakang displin ilmu. Perihal kitab tersebut berhasil dikumpulkan Ibn An-Nadim dari 2238 pengarang buku.
Untuk gambaran singkat, di bab pertama yang berisi tiga bahasan, Ibn An-Nadim menjelaskan tentang karakter bahasa bangsa Arab dan non-Arab bentuk serta ragam tulisannya. Kemudian, diuraikan nama-nama kitab yang diturunkan kepada agama-agama samawi, termasuk agama Islam. Lebih jelasnya, Ibn An-Nadim memberikan paparan kitab-kitab yang berkaitan tentang Alquran, masalah bacaan (qiraah), ilmu-ilmu Alquran, dan lain sebagainya.
Kemudian, Ibn An-Nadim juga menyebutkan kitab-kitab tentang perbedaan mushaf, di antaranya kitab Ikhtilaf Ahl Al-Kufah Wa Al-Bashrah Wa As-Syam fi Al-Mashahif karangan Al-Fara, Ikhtilaf Al-Mashahif Wa Jami' Al-Qiraat karangan Al-Madaini, Ikhtilaf Mashahif karangan Khalaf.
Lalu, di bab kedua yang terdapat tiga bahasan menguraikan tentang kitab-kitab ahli tata bahasa dan sastra Arab. Ibn An-Nadim mengawali dengan menyebutkan ahli nahwu dari Basrah beserta kitab-kitab mereka.
Di bahasan kedua, diikuti dengan bahasan tentang ahli nahwu dan sastra Arab dari Kufah, kemudian disusul dengan menyebutkan ulama yang terpengaruh dengan dua madzhab sekaligus, Kufah dan Basrah.
Seperti Ibnu Qutaibah, dia terkontaminasi dengan dua kutub aliran sastra Arab tersebut yang bisa dilihat dari hasil karyanya, seperti kitab tentang syair Ma'ani As-Syi'ri Al-Kabir yang terdiri atas 12 bab, kitab Al-Maratib, Al-Qalaid, dan kitab Ibn Qutaibah yang terkenal, yaitu tentang tafsir hadis-hadis kontroversial berjudul Ta'wil Mukhtalaf Al-Hadits.
Di bab ketiga, penjelasan berkutat seputar hadis, biografi, ahli sejarah, penulis sejarah, dan ahli nasab berdasarkan kasus tertentu. Ibn al-Nadim juga menguraikan raja, penyanyi, pemusik, para sekretaris, utusan surat, dan para pelawak atau penghibur berikut kitab yang mereka karang. Misalnya, Al-Adali dan Abu Al-Faraj Muhammad bin Ubaidillah yang masing-masing mengarang kitab tentang seni permainan catur, Manshubat As-Syathranji.
