Jepang tampil luar biasa meski kalah dari runner up Piala Dunia 2018, Kroasia. Secara dramatis Jepang kalah melalui drama adu penalti dengan skor 1-3, setelah sebelumnya kedua tim bermain imbang 1-1. Jepang kalah atas Kroasia dalam laga babak 16 besar, di Stadion Al Janoub, Senin (5/12/2022) malam WIB.
Dengan hasil ini, Jepang gagal mencatatkan sejarah menembus babak perempatfinal untuk pertama kalinya.
Sebelum kalah dari Kroasia di babak 16 besar, Jepang lebih dulu mengalahkan dua tim unggulan di babak penyisihan Grup E. Jerman merupakan tim unggulan pertama yang berhasil dikalahkan Jepang, pada laga perdana.
Meski sempat tertinggal terlebih dahulu pada babak pertama, lewat gol dari titik putih, Ilkay Gundogan. Pada babak kedua Jepang mampu bangkit dan tampil superior, tim asuhan pelatih Hajime Moriyasu, mencetak dua gol melalui Ritsu Doan dan Takuma Asano. Sehingga tim Matahari Terbit mampu mempermalukan Jerman dengan skor 2-1.
Sempat kalah dilaga kedua, saat takluk dari Kosta Rika dengan skor tipis 0-1. Membuat posisi Maya Yoshida dkk., dalam kondisi terjepit. Dalam kondisi kurang ideal, Jepang harus melakoni partai hidup mati melawan tim unggulan Spanyol.
Sama halnya saat lawan Jerman, Jepang juga sempat tertinggal satu gol dibabak pertama, lewat gol striker Spanyol, Alvaro Morata.
Lagi-lagi Jepang mampu melakukan comeback luar biasa, dengan menumbangkan Spanyol dengan skor 2-1. Dua gol Jepang dicetak oleh, Ritsu Doan dan Ao Tanaka. Dengan hasil ini, Jepang lolos ke babak 16 besar dengan menyandang status sebagai juara grup E dan Spanyol lolos sebagai runner up grup.
Pada babak 16 besar, Jepang kembali bertemu tim unggulan lainnya, yaitu Kroasia. Tampil pada babak pertama, pelatih Jepang Hajime Moriyasu, menggunakan pola permainan 3-4-3. Kali ini Jepang menyimpan Ao Tanaka dan Takuma Asano, sebagai senjata pemain super-sub di babak kedua.
Meski secara umum kalah dalam penguasaan bola, yaitu 44 persen berbanding 56 persen untuk dominasi Kroasia. Jepang tampil lebih efektif, serangan-serangan Jepang lebih berbahaya dibandingkan dengan serangan milik Kroasia.
Puncaknya pada menit ke-43, Daizen Maeda mampu membobol gawang Kroasia yang dikawal, Dominik Livakovic. Bola crossing Ritsu Doan mampu dijangkau oleh Maya Yoshida, dan mengirim bola ke Maeda.
