Sekitar sepuluh tahun silam, tepatnya pada Nopember-Desember 2005, kurang lebih satu bulan saya mengunjungi dan berkeliling di gugus Pulau Ambo, yang terletak di Selat Makassar, antara Mamuju dan Balikpapan (lihat foto ilustrasi).
Ketika itu, status administrasinya masih setingkat desa. Dan Pulau Ambo adalah salah satu dari 12 gugus pulau yang masuk wilayah Desa Balak-Balakan, Kecamatan Simboro Kepulauan, Kabupaten Mamuju, Sulbar. Sekarang status administrasinya telah ditingkatkan menjadi Kecamatan.
Dari bibir pantai Kota Mamuju (pelabuhan lama) ke Pulau Ambo’, berjarak sekitar 68 mil laut, ditempuh dengan perahu motor selama sekitar 8 jam.
Transportasi ke Pulau Ambo
Pada 2005 dan mungkin juga sampai saat ini, tidak/belum ada transportasi reguler melayani antara Pulau Ambo dari/ke Mamuju atau dari/ke Balikpapan, ataupun antar 12 gugus pulau. Tidak ada pilihan lain, kecuali menumpang gratis di kapal motor nelayan yang setiap minggu bolak-balik antara Mamuju dan Pulau Ambo’, dan harus menunggu sekitar tiga hari, baru ada kapal.
Saya tiba di Pulau Ambo, sebagai pulau utama, pada 20 Nopember 2005. Ketika ingin mengunjungi pulau-pulau lainnya, saya juga menumpang di perahu motor yang disewa rombongan pedagang sembako yang datang dari daratan Sulawesi. Tidak semua pulau bisa dikunjungi, karena saya mengikuti rute dan jadwal pelayaran rombongan pedagang perahu.
Para pedagang perahu itu – umumnya wanita-wanita paruh baya – yang datang ke Pulau Ambo’, menetap dan berkeliling pulau-pulau sekitar satu minggu s/d 10 hari hingga barang dagangan mereka habis terjual. Karena menumpang gratis, saya kadang ikut mengangkat barang dagangan dari perahu ke/dari daratan, tak jarang juga ikut duduk lesehan membantu berjualan di pinggir pantai.
Yang menarik, ketika itu, tidak ada sumber air tawar di semua pulau. Selama periode kunjungan, saya tidak pernah merasakan “mandi benaran”. Warga mengandalkan tampungan air hujan. Hanya di Pulau Saboyang, terdapat sumur yang airnya agak tawar, tapi tetap saja terasa sepat. Untuk bersih-bersih harian, warga pulau umumnya mandi dengan mencebur ke air laut dulu, kemudian berbilas dengan air tawar secukupnya.
Saat itu, berdasarkan pengamatan sekilas, tingkat kesejahteraan sebagian besar warga pulau relatif mapan, khususnya mereka yang sudah menetap dan punya rumah. Banyak yang menggunakan telepon satelit. Untuk menonton televisi, mereka memasang parabola untuk menangkap siararan televisi satelit.
Penduduk Gugus Pulau Ambo
Rata-rata penghuni setiap pulau memiliki hubungan kekerabatan, dan juga kadang antara penghuni satu pulau dengan penghuni pulau lainnya. Mereka umumnya Suku Mandar, hampir semuanya nelayan. Sebagian kecil dari suku Makassar atau Maluku Utara dan orang Bajo.