Satu tahun menjelang putaran final Piala Dunia 2022 di Qatar. Sejumlah negara sudah meraih tiket ke pesta akbar empat tahunan itu. Masih ada banyak tiket yang tengah diperebutkan di berbagai zona konfederasi di seluruh dunia, termasuk harus melalui jalur play off.
Pertandingan kualifikasi zona UEFA yang berakhir pada tengah pekan ini adalah pamungkas untuk menentukan nasib para kontestan di Benua Biru.
Sebanyak 10 tim terbaik yang menjadi pemuncak di setip grup tengah bersukaria. Mereka dipastikan lolos otomatis ke panggung akbar itu.
Sementara itu, 12 negara lainnya harus bertarung di babak play off. Patut dicatat, ada dua negara yang mendapat privilese tampil di babak play off yakni Austria dan Republik Ceko. Keduanya lolos melalui jaluar UEFA Nations League sebagai kontestan dengan poin terbanyak di League B.
Tim sebanyak itu akan bertarung untuk mendapatkan tiga tiket tersisa untuk melengkapi jatah 13 wakil Eropa, sekaligus menjadi yang terbanyak dibanding lima konfederasi lainnya yakni AFC (Asia), CAF (Afrika), CONMEBOL (Amerika Selatan), CONCACAF (Amerika Utara, Tengah, dan Karibia), dan OFC (Oseania).
Sebagai penyumbang wakil terbanyak, pertandingan kualifikasi di zona Eropa sungguh menyedot perhatian. Beberapa tim unggulan yang bergabung di grup "neraka" harus bertarung hingga laga terakhir.
Hasilnya, tidak sedikit tim jagoan harus menelan pil pahit usai menjalani laga pamungkas yang mendebarkan. Serbia, misalnya. Gol kemenangan di menit ke-90 akhirnya mengirimkan mereka ke posisi teratas di Grup A, sekaligus menguburkan harapan tuan rumah Portugal yang harus puas finis sebagai runner-up.
Serbia tidak hanya mendapat bonus Rp 16 miliar, yang kemudian tidak mereka ambil melainkan didonasikan untuk kegiatan amal. Tim itu juga membuat Cristiano Ronaldo begitu terpukul. Tidak ada jalan lain bagi Ronaldo dan kawan-kawan bila ingin pentas di Piala Dunia nanti selain memenangkan babak play off.
Italia hanya bisa bermain imbang menghadapi tim yang sudah kehilangan harapan yakni Irlandia Utara. Kemenangan tersebut sebenarnya akan menempatkan nama Gli Azzurri dalam daftar 10 tim pertama.
Sayangnya, hasil seri itu lantas menguburkan mimpi indah fan tim jawara Eropa itu. Swiss yang mengalahkan Bulgaria 4-0 justru mengambil untuk dari hasil imbang itu untuk melesat ke posisi teratas di Grup C.
