Setelah reformasi pasar, pemerintah daerah di berbagai tingkatan dapat mempertahankan sebagian besar pendapatan pajak dan pendapatan mereka dari perusahaan publik. Ini adalah insentif untuk mempromosikan akumulasi modal di bawah naungan perusahaan swasta atau publik. Selain itu, peluang karir pengurus partai dan negara daerah sangat bergantung pada kinerja keuangan mereka. Khususnya di daerah pesisir perkotaan, otoritas lokal telah bertindak sebagai "negara berkembang" yang mempromosikan inovasi dan pengembangan teknologi. Di pedalaman pedesaan yang miskin, mereka sering menyerupai "negara perampok", yang memperoleh sebagian besar pendapatan mereka dari pajak ilegal dan penyitaan lahan pertanian. Dalam perselisihan perburuhan, otoritas lokal biasanya mendukung pihak pemberi kerja. Mereka sering mencoba untuk mempermudah reformasi pemerintah pusat, untuk menekan pengeluaran mereka sendiri.
Petani dan pekerja biasanya memiliki sikap negatif terhadap pemerintah daerah yang berhubungan dengan mereka, dan sikap positif terhadap tingkat administrasi yang lebih tinggi dan lebih jauh, terutama pemerintah pusat. Seringkali, mereka meminta persetujuan pada tingkat administrasi yang lebih tinggi dalam perselisihan perburuhan, perselisihan tanah dan perselisihan lingkungan, atau mereka mencoba menarik perhatian untuk tujuan mereka melalui demonstrasi.
Demonstrasi lokal ditoleransi sampai batas tertentu, sementara pihak berwenang menindak keras organisasi independen dalam skala yang lebih besar, termasuk organisasi petani non-partai dan serikat pekerja. Otoritas lokal berusaha menghindari konflik besar yang menempatkan mereka pada posisi yang buruk. Mereka dapat menutupi sebagian dari gaji yang belum dibayar, mencoba menengahi perselisihan perburuhan, atau memecat pejabat yang paling korup. Pengadilan dapat menegakkan pekerja dalam perselisihan perburuhan,
Terlepas dari beberapa cerita cerah dan pekerja migran dan petani yang semakin militan, ada kesenjangan yang lebar antara visi pemerintah pusat dan kondisi kehidupan kelas bawah China. Negara satu partai China mencegah mobilisasi politik yang luas dan independen, dan pemerintah daerah secara istimewa melayani kepentingan modal dan kepentingan mereka sendiri. Undang-undang pemerintah pusat hanya diterapkan sampai batas tertentu, atau dielakkan. Kapitalisme khusus China terus menciptakan dan mereproduksi ketidaksetaraan dan eksploitasi sosial yang sangat besar.
