Apa Itu Penelitian "Etnografi"?

Clifford Geertz (1926-2006) adalah salah satu yang paling penting  pada antropologi budaya Amerika sejak tahun 1970-an. Dia adalah   pendiri dan perwakilan paling menonjol dari pendekatan interpretative [hermeneutika fenomenologis],   menjadi paradigma yang menentukan dalam etnologi.

Tujuan Geertz bukanlah teori umum budaya. Clifford Geertz "hanya" ingin memberikan istilah-istilah yang dengannya peran budaya dalam kehidupan manusia dapat diekspresikan. "Kebenaran yang terbatas secara spasial" terlalu terikat pada interpretasi   untuk memungkinkan  dikembangkan menjadi teori besar. Akan tetapi, bahan kualitatif dan khusus   penelitian lapangan yang cermat harus memperjelas konsep-konsep luas ilmu sosial seperti konflik, struktur, atau makna.

Geertz menyerukan jenis penelitian baru dan presentasi hasil penelitian. Dengan menggunakan pengetahuan filsafat bahasa dan analisis sastra, Geertz mengupayakan studi budaya  berorientasi pada simbol dan makna, Clifford Geertz ingin membangunnya kembali sebagai humaniora. Clifford Geertz menentang penjelasan mekanistik untuk perilaku sosial dan hukum universal dalam pengertian ilmu alam.

Geertz mendefinisikan kembali subjek sentral dari subjek tetang konsep budaya. Definisinya jelas membedakan dirinya dari perwakilan aliran fungsionalis dan strukturalis. Baginya, budaya bukanlah pemuasan kebutuhan individu atau upaya untuk mempertahankan struktur sosial,  bukan kumpulan struktur kognitif universal. Budaya lebih dari sekadar kompleks perilaku yang dipelajari, lebih dari jumlah institusi, lebih dari pasangan oposisi biner.

Menurut Geertz, dan  Max Weber, budaya adalah sistem orientasi lokal yang ditransmisikan secara historis, yang dengannya orang dapat mengaitkan makna pada pengalaman mereka dan dengan demikian menjadikannya nyata. Budaya adalah konteks di mana peristiwa, perilaku, institusi, dan proses memperoleh makna. Manusia adalah makhluk yang terjerat dalam jaring makna yang berputar sendiri, dan   budaya sebagai jaring makna simbolik. Oleh karena itu, penyelidikan   bukanlah ilmu eksperimental yang mencari hukum, tetapi ilmu interpretatif yang mencari makna." Dengan demikian, pendekatan Geertz' dapat dibandingkan dengan hermeneutika semiotika sebagai pengajaran interpretasi.

Oleh karena itu, seorang etnolog harus memeriksa kasus budaya individu dengan jaringan maknanya yang spesifik. Menyelidiki berarti menangkap atribusi makna oleh penduduk setempat, yang dapat dikenali dalam "sistem tanda yang saling terkait", yaitu dalam simbol,  dan sistem simbol.

Dengan bantuan simbol, orang dapat menyampaikan, mempertahankan, dan mengembangkan ide hidupnya. Definisi Geertz tentang simbol, yang didasarkan pada pendekatan filsuf Susanne Langer, ternyata sangat luas. Baginya, simbol adalah sebutan untuk "segala benda, tindakan, peristiwa, sifat atau hubungan yang merupakan sarana ekspresi dari suatu ide, dimana ide tersebut merupakan "makna dari simbol". Sebuah simbol "mengangkut" makna, merupakan perwujudan dari ide, sensasi dan pengalaman. 

Sistem simbolik yang paling penting dari suatu budaya adalah bahasa. Proses tindakan formal dan nonformal dalam kehidupan sehari-hari   memiliki muatan simbolik, seperti isyarat sapaan, sarana ekspresi dari bidang seni, teater, ritual, dan lain-lain.Geertz mendefinisikan makna sebagai "unit semu yang sulit dipahami dan membingungkan bahkan paradoks".

Jumlah tak terbatas dari simbol-simbol budaya tertentu dan maknanya terkait untuk membentuk sistem simbol atau struktur ide. Sebuah simbol mendapatkan maknanya dari posisinya di salah satu sistem simbol dari budaya masing-masing dan pada saat yang sama berkontribusi pada desain sistem simbol dan struktur konseptual yang terkait, karena itu adalah bagian darinya. Sistem simbol adalah model dari dan untuk realitas tertentu. Karena anggota masyarakat terjerat dalam jaringan makna yang sama, simbol mewujudkan instruksi untuk tindakan sosial.

Orang tidak hanya terikat pada jaringan makna yang lebih tinggi, tetapi   terus-menerus menciptakannya. Mereka adalah pencipta sekaligus makhluk budaya. Dinamika konsep budaya ini memiliki keunggulan karena mampu merespons proses perubahan dengan lebih baik dibandingkan dengan pendekatan-pendekatan sebelumnya, karena masyarakat mampu mengubah kebiasaan berpikir dan cara bertindak.

 Ada kritik pada  Geertz tidak membedakan antara pembobotan simbol yang berbeda dan tingkat makna yang berbeda. Sebuah ritual dapat memiliki arti yang berbeda di tingkat orang, keluarga, kelompok, atau secara keseluruhan. Lebih jauh, Geertz tidak membahas bagaimana simbol dan makna kolektif muncul dan dilestarikan. Pertanyaannya adalah: Siapa yang memiliki kekuatan untuk mendefinisikan simbol dan maknanya dalam suatu masyarakat? Atas biaya atau nilai siapa ini terjadi? Bagaimana simbol dan maknanya dikendalikan, bagaimana mereka diubah?