Laporan Dewan Riset Nasional (2000) baru-baru ini tentang pendidikan dan intervensi anak usia dini membagi pengembangan keterampilan menjadi tiga bidang: keterampilan kognitif, kesiapan sekolah, dan perkembangan sosial dan emosional. Literatur ekonomi tentang pembahasan ini berfokus terutama pada pengembangan keterampilan kognitif, dan terutama pada IQ. Meskipun IQ tinggi jelas bukan prediktor sempurna untuk hasil orang dewasa, hal itu berkorelasi positif dengan kesuksesan di banyak bidang. Namun, meski kita tahu bahwa IQ pada anak yang sedang berkembang dapat rusak karena kekurangan, tidak jelas bahwa IQ dapat ditingkatkan melalui stimulasi ekstra pada anak normal. Selain itu, meskipun peningkatan skor IQ terukur yang terkait dengan intervensi awal seringkali berumur pendek, tidak jelas signifikansi apa yang dapat dilampirkan pada temuan ini.
Sangat mudah untuk membuat keuntungan jangka pendek dalam skor IQ terukur. Zigler dan Berman (1983) mengutip kasus program musim panas delapan minggu yang menciptakan peningkatan 10 poin dalam skor IQ terukur. Mereka juga mengutip demonstrasi yang menunjukkan bahwa hanya dengan mengulang tes IQ dalam selang waktu satu minggu menghasilkan "keuntungan" yang sama saat anak-anak menjadi lebih nyaman dengan tes tersebut. Mengingat ketidakpastian tentang ukuran IQ, perhatian telah dialihkan ke kesiapan sekolah. Sebuah survei terhadap guru taman kanak-kanak oleh Yayasan Carnegie untuk Kemajuan Pengajaran (1991) menemukan bahwa hanya 65 persen siswa yang dianggap siap untuk belajar. Banyak orang beranggapan bahwa yang dimaksud guru adalah kekurangan dalam keterampilan kognitif anak.
Namun ketika diminta untuk menyebutkan faktor penentu kesiapan belajar yang paling penting, atribut yang paling sering dikutip oleh guru adalah (secara berurutan): sehat jasmani, istirahat, dan gizi baik; mampu mengkomunikasikan kebutuhan, keinginan, dan pikiran secara verbal; antusiasme dan keingintahuan dalam mendekati aktivitas baru; bergiliran; dan mengetahui cara duduk diam dan memperhatikan. Sementara beberapa dari atribut ini, seperti keterampilan verbal, tidak diragukan lagi 1 Tinjauan yang sangat baik tentang intervensi yang berfokus pada keterampilan mengasuh anak dapat ditemukan di Brooks-Gunn, Berlin dan Fuligni (2000), sementara Gomby et al. (1999) memberikan tinjauan tentang intervensi yang menekankan pada kunjungan rumah. Currie (1998) membahas beberapa intervensi yang bertujuan untuk meningkatkan kesehatan anak. 214 Journal of Economic Perspectives terkait dengan IQ, sangat menarik bahwa para guru memberikan sedikit bobot pada prestasi intelektual siswa.
Misalnya, hanya 10 persen dari guru taman kanak-kanak yang berpikir bahwa penting bagi anak untuk mengetahui alfabet (Lewit dan Baker, 1995). Orang yang skeptis mungkin menganggap pandangan guru ini mementingkan diri sendiri. Lagipula, lebih menyenangkan mengajar anak-anak yang antusias, verbal, dan berperilaku baik daripada yang pemurung, pendiam, dan gelisah. Namun, pandangan yang lebih amal adalah bahwa laporan Carnegie Foundation (1991) mencerminkan pentingnya keterampilan sosial dan emosional. Ada semakin banyak bukti bahwa tidak adanya masalah perilaku yang jelas dan pengembangan keterampilan seperti pengendalian diri mungkin setidaknya sama pentingnya untuk kesuksesan masa depan dalam kehidupan sebagai keterampilan kognitif formal (Lee et al., 1990; Heckman, Hsse dan Rubinstein, 2000). Kontrol diri --- bahkan dalam bentuk dasar seperti kemampuan untuk duduk diam dan memperhatikan --- bahkan mungkin diperlukan untuk pengembangan penuh keterampilan kognitif formal. Ada bukti bahwa pengendalian diri dapat diajarkan.
Misalnya, eksperimen telah menunjukkan bahwa anak-anak kecil dapat menunda terlibat dalam aktivitas terlarang yang menarik lebih lama ketika mereka diberi petunjuk berguna tentang bagaimana mengalihkan perhatian mereka (Rodriguez, Mischel dan Shoda, 1989). Dengan demikian, meningkatkan keterampilan sosial seperti pengendalian diri merupakan tujuan yang sah dari program pendidikan anak usia dini. Terakhir, meskipun biasanya tidak disebutkan sebagai tujuan intervensi dini dan program pendidikan, perlu ditekankan bahwa program-program ini umumnya menyediakan penitipan anak yang berkualitas. Jika masyarakat merasa bahwa ibu miskin harus bekerja, maka penting untuk mendukung ibu tersebut dengan memastikan akses ke penitipan anak. Selain itu, karena paparan terhadap pengasuhan yang tidak memadai berpotensi berbahaya bagi anak-anak (seperti dibahas lebih lanjut di bawah), penyediaan pengasuhan yang berkualitas mungkin harus ditingkatkan menjadi tujuan eksplisit dari program pendidikan dini.
