Istilah seni yang sering dipersamakan dengan kata ‘art’ ternyata memiliki perbedaan nuansa atau perbedaan kualitas yang sangat halus. Seni dan art masing-masing memiliki asal usul, perubahan, dan sejarahnya sendiri.
Kata art yang berasal dari Artem (latin) pada awalnya berarti keterampilan, kecakapan, skill. Dan pengertian seperti ini masih tetap digunakan sampe sekarang.
Namun dalam perkembangannya art dipakai secara lebih sempit untuk merujuk pada kegiatan yang lazimnya kita kenal sebagai seni rupa (melukis, menggambar, mengukir dan membuat patung) selain art dikenal juga artist, yaitu orang yang terampil disertai kreativitas, intelektualitas, dan imajinasi. Dan ada pula istilah artisan yaitu mereka yang sekedar terampil, mirip dengan pengertian tukang.
Kata seni di Indonesia memiliki perjalanannya sendiri, kata ‘seni’ berasal dari bahasa melayu yang berarti kecil, sesuatu menjadi terlihat kecil itu diidentifikasikan sebagai suatu yang rumit, halus, yang dihasilkan berdasarkan teknik tertentu. Terbukti dan masih ditemukan sajak-sajak dengan menggunakan kata seni seperti pada larik puisi S.T Alisyahbana berjudul “sesudah dibajak” (1936) dan puisi “Kepada Murai” karya Taslim Ali (1941).
Penggunaan kata ‘seni’ seperti di puisi itu sudah jarang kita temukan. Satu-satunya yang mungkin masih kita temukan adalah penggunaan kata Air seni yang berpadanan dengan air kecil pada kalimat buang air kecil. Pada zaman sesudah kemerdekaan kata seni untuk art semakin sering digunakan dan menjadi pengertian art secara resmi sampai sekarang.
Dalam perspektif antropologi cara kerja keilmuan terwujud dalam perhatiannya kepada Bahasa dan istilah local. Dalam antropologi, nalar awam (common sense) dan praktik sehari-hari diperlakukan sebagai batu atau pondasi penyusun konsep dan teori yang dibangunnya.
Penting untuk kita ingat bahwa tidak semua Bahasa daerah di Nusantara memiliki kata sepadan dengan seni dalam artinya seperti sekarang. Namun walaupun pada Bahasa daerah tidak ditemukan padanan kata ‘seni’ hal itu tidak berarti pemilik Bahasa tersebut tidak memiliki gejala yang setara atau yang di anggap setara dengan ‘seni’.
Misalnya dapat terlihat pada kata ‘karawitan’ dalam Bahasa jawa dan ‘tortor’ dalam Bahasa Batak Toba, yang tidak bisa disamakan dengan kata ‘music’ dan ‘tari’ namun dapat disimpulkan bahwa pendukung Bahasa daerah itu tetap memiliki gejala seni dan memiliki cara sendiri untuk memberi nama, mengelompokan, serta memperlakukan gejala seni secara berbeda.
Kajian antropologi terhadap gejala yang menyerupai seni kerap kali mendapati hal semacam itu. Yang kita pandang sebagai ‘seni’ ternyata oleh pemangku budayanya sendiri ditempatkan sebagai bagian dari ritual, sihir, penyembuhan, bahkan menyatu dengan tata cara peradilan setempat.
Dari ulasan ini bisa ditarik sebuah pelajaran bahwa penggunaan kata ‘seni’ sebagai padanan kata ‘art’ sebenarnya merupakan penyamarataan atau penyederhanaan atas berbagai kemungkinan gagasan, mengenai tindakan dan hasil tindakan manusia beserta nilai yang dilekatkan padanya. Tentu saja penyamarataan itu dilakukan karena bentuk, ciri-ciri, dan sifat tindakan maupun hasil tindakan tersebut memiliki sejumlah kemiripan dengan bentuk yang lazim kita kategorikan sebagai ‘seni’
dan penyamarataan yang menutup mata terhadap perbedaan bisa berakibat munculnya kesalah pahaman bahkan pelecehan. Sering pula seni dibedakan dengan yang alami dengan menyatakan bahwa istilah seni hanya tepat untuk manusia tertentu, namun pembedaan itu juga masih tumpang tindih
