Dalam arkeologi benda keramik menjadi penting karena dipandang artefak bertanggal mutlak. "Keramik menjadi bukti dari kehidupan masa lalu. Benda ini terawetkan karena bahan dasarnya kuat dan tidak mudah hancur. Maka keramik dapat membantu upaya rekonstruksi kehidupan masa lalu," kata Ibu Widiati.
Keramik sendiri terdiri atas dua jenis bahan, yakni porselin dari tanah kaolin dibakar dalam suhu tinggi 1.350 derajat. Bahan lain berupa batuan atau stoneware dari kaolin. Suhu pembakarannya sekitar 1.150 derajat. Â Keramik-keramik yang ditemukan di Nusantara berasal dari berbagai negara seperti Tiongkok, Jepang, Thailand, Vietnam, Timur Tengah, dan Eropa.
Keramik bisa masuk ke Nusantara mungkin karena menjadi barang dagang, barang bawaan, barang hadiah, atau barang pesanan. Karena itu keramik kuno memiliki berbagai kualitas yang dapat diidentifikasi oleh ahlinya yang disebut keramolog. Kalau berbahan kasar dan ditemukan dalam jumlah banyak, misalnya, ditafsirkan sebagai barang dagang sehari-hari untuk masyarakat. Sebaliknya kalau ditemukan dalam jumlah sedikit dan buatannya halus, dikatakan sebagai hadiah untuk pejabat atau raja.
Keramik banyak diperoleh dari hasil ekskavasi arkeologi di berbagai situs. Namun kondisi artefak-artefak itu umumnya tidak utuh lagi. Kebanyakan berupa pecahan, jadi para arkeolog sulit melakukan identifikasi. Keramik yang diperoleh dari daratan umumnya berhubungan dengan situs permukiman.
Sebaliknya keramik kuno yang ditemukan di dalam perairan, misalnya dari kapal kargo yang tenggelam, umumnya dalam kondisi utuh. Bahkan dalam himpunan temuan sehingga lebih mudah diidentifikasi. Paling-paling pada keramik terdapat karang atau agak tercemar karena ratusan tahun berada di dalam air asin. Keramik dari dalam air berhubungan dengan rute-rute pelayaran.
Dilihat dari pertanggalan, keramik yang ditemukan di Nusantara ada yang berasal dari abad sebelum masehi. Yang termuda dari abad ke-20.
Menurut Ibu Widiati, keramik sebagai data arkeologi ada yang berupa pecahan, ada pula berupa utuhan. Dari keramik-keramik itu bisa diketahui bentuk, asal daerah/negara pembuat, dan masa pembuatan (tarikh). Â Dalam arkeologi, keramik merupakan artefak bertanggal mutlak. Artefak lain yang dianggap bertanggal mutlak adalah mata uang dan prasasti.
Dalam keramik, lanjut Ibu Widiati, terkandung lima unsur, yakni bentuk, bahan dasar, glasir, hiasan, dan jejak-jejak pembuatan.
Nah, begitulah bagian pertama dari tulisan ini. Kalau terlalu panjang, pasti Kompasianer bosan membacanya. Ikuti bagian selanjutnya pada tulisan mendatang.***
