Marx menjelaskan materialisme historis dengan memasukkan konsep mode produksi. Cara produksi terdiri dari alat produksi dan hubungan produksi. Alat produksi terdiri dari tanah, sumber daya alam, teknologi, tenaga kerja yang diperlukan untuk produksi material barang. Hubungan produksi di sisi lain terdiri dari hubungan sosial yang melibatkan orang-orang ketika mereka memperoleh dan menggunakan alat-alat produksi. Marx mengamati dalam masyarakat tertentu, cara produksi berubah seiring dengan perubahan alat produksi dan hubungan produksi. Kondisi akhir dari produksi menurut Marx adalah reproduksi dari kondisi produksi.
Dalam lawannya dengan tenaga produktif, Althusser ketampanan dimensi lain reproduksi tenaga kerja. Reproduksi tenaga kerja mengungkapkan tidak hanya reproduksi keahliannya, tetapi reproduksi penundukannya terhadap ideologi penguasa kelas atau dari praktik ideologi itu sebagaimana dalam bentuk dan di bawah bentuk penundukan ideologi yang disediakan untuk itu reproduksi keterampilan tenaga kerja.
Althusser mencoba merepresentasikan titik tolak baru dari teori Marxis. Keberangkatan barunya dicapai dengan menemukan ulang teks-teks lama di mana ia mengelaborasi sistem teoretis abstrak yang seharusnya mewakili pernyataan ilmu dan teori Marxis yang benar. Penafsiran ulang ini tidak hanya pasif, tetapi di mana Althusser membawa pengetahuannya sendiri dan pelatihannya dalam filsafat sehingga seseorang memiliki pernyataan ulang Althusser tentang Marxisme klasik dengan wawasan dan teorinya sendiri. Tujuan Althusser adalah membangun citra dan interpretasi tertentu tentang Marxisme, dari sudut pandang bentuk (status epistemologis Marxisme) dan konten (penemuan aktual yang telah dibuat oleh sains Marxis). Fokus utamanya adalah penyelidikan filsafat Marxis,khususnya epistemologi-teori pengetahuan. Dalam terminologinya sendiri, dia memperhatikan 'teori tentang teori' dan teori sains.
Althusser memegang posisi epistemologis semua pertanyaan tentang pengetahuan dan tindakan paling baik dijawab dengan metode ilmu alam dan ilmu alam itu sendiri dapat menjelaskan setiap dan semua fenomena. Meskipun Althusser jelas mendukung praktik ilmiah, dia tidak percaya semua pertanyaan tentang pengetahuan dan tindakan paling baik dijawab dengan metode ilmu alam. Misalnya, dia berargumen praktik artistik dan filosofis dapat menghasilkan kesadaran kritis terhadap dunia dan praktik ini bahkan dapat mengarah pada transformasi sosial. Dia tidak berpikir ilmu-ilmu alam dapat menjelaskan atau memberikan kebenaran tentang fenomena apa pun atau dunia sosial dan sejarahnya dapat dijelaskan seluruhnya dengan merujuk pada hukum-hukum alam.Dia bahkan kurang percaya ilmu-ilmu sosial dapat memberi kita kebenaran tentang diri kita sendiri, sifat individu dan perdamaian kita, atau pengaturan sosial dan ekonomi kita di masa depan. Oleh karena itu, karyanya tidak sepenuhnya sesuai dengan definisi saintisme.
Menurut Althusser, ilmu Marxis atau materialisme sejarah berbeda dari ilmu-ilmu sosial lainnya dalam hal objeknya, sejarah perjuangan kelas, dan dalam metodenya, yang sintetik dan kritis. Namun, itu tidak berbeda dalam hal menjadi sains karena menggunakan sekumpulan konsep dan praktik abstraktif termasuk eksperimen, observasi, dan kuantifikasi untuk mengembangkan pengetahuan baru. Kesadaran baru dan pengetahuan baru tentang hubungan sosial ini adalah pengetahuan praktis atau pengetahuan untuk praktik. Sejauh itu benar, itu memungkinkan kita mengubah diri kita sendiri dan mengubah dunia kita. Ini menurut Althusser adalah ilmu revolusioner dimana ilmu baginya adalah materialisme sejarah.
Althusser mengontraskan determinisme subyektif dan ekonomis dari teori kritis dengan konsepnya tentang "kausalitas struktural". Dia memahami cara produksi kapitalis sebagai "struktur yang dibentuk secara historis dari struktur ekonomi, politik, dan ideologi yang dibentuk secara historis". Pandangan strukturalisnya terhadap teori Marx membuat hubungan basis-superstruktur tidak tampak bersifat kausal, melainkan timbal balik. Bidang politik dan ideologi masing-masing memiliki otonomi dan materialitasnya sendiri dan berdampak pada basis ekonomi.
Karena alasan ini, kontradiksi ideologis dan politik tidak dapat dengan mudah disimpulkan dari kontradiksi antara kerja upahan dan modal. Sebaliknya, mereka membentuk kondisi keberadaannya. Di bawah paksaan untuk mengkapitalisasi, yang pada akhirnya memastikan kelangsungan hidup material masyarakat, ada kecenderungan ke arah 'penentuan berlebihan' (Althusser) proses politik dan ideologis oleh ekonomi, tetapi jalannya proses ekonomi, politik, dan ideologis dapat Perjuangan terbalik dapat menyebabkan berbagai kontradiksi dialihkan ke tempat strategis dalam masyarakat dan terkonsentrasi di sana, dari mana perubahan yang jauh dalam struktur ekonomi dimungkinkan".
Meskipun demikian, Althusser berpegang pada ekonomi sebagai "penentu terakhir", dalam arti efektivitas logis dari siklus reproduksi ekonomi yang diperlukan untuk kelangsungan hidup material masyarakat kapitalis pada akhirnya menjamin kelangsungan hidup material masyarakat, terdapat kecenderungan ekonomi untuk "overdetermined" (Althusser) proses politik dan ideologis, namun sebaliknya jalannya perjuangan ekonomi, politik dan ideologis berpotensi menimbulkan berbagai kontradiksi yang bergeser menjadi tempat strategis dalam masyarakat dan terpadatkan di sana, dari mana perubahan-perubahan yang berjangkauan jauh dalam struktur ekonomi menjadi mungkin".
Meskipun demikian, Althusser berpegang pada ekonomi sebagai "penentu terakhir", dalam arti efektivitas logis dari siklus reproduksi ekonomi yang diperlukan untuk kelangsungan hidup material masyarakat kapitalis. yang pada akhirnya menjamin kelangsungan hidup material masyarakat, terdapat kecenderungan ekonomi untuk "overdetermined" (Althusser) proses politik dan ideologis, namun sebaliknya jalannya perjuangan ekonomi, politik dan ideologis berpotensi menimbulkan berbagai kontradiksi yang bergeser menjadi tempat strategis dalam masyarakat dan terpadatkan di sana, dari mana perubahan-perubahan yang berjangkauan jauh dalam struktur ekonomi menjadi mungkin".
Konsep subjektivitas yang berbeda berjalan seiring dengan pendekatan non-ekonomistis terhadap teori sosial ini. Karena konkrit sosial dapat diturunkan dari interaksi konkrit historis dari proses ekonomi, politik dan ideologis, ada kebutuhan untuk menganalisis partisipasi yang relatif otonom dari dua bidang terakhir. Ini membutuhkan teori ideologi yang disingkat secara non-ekonomis. Dalam tradisi psikoanalisis strukturalis Jacques Lacan, Althusser memahami subjektivitas tidak secara substansial mendahului ideologi.Â
Sebaliknya, itu adalah hasil dari penanda dengan materialitas tertentu. Penanda-penanda ini menyusun praktik sehari-hari dan tak terelakkan di dalam 'aparatus negara ideologis' seperti keluarga, sekolah-sekolah, gereja-gereja, hukum, partai-partai dan institusi-institusi budaya, dll., yang, di samping "aparat negara represif" diperlukan untuk memastikan reproduksi masyarakat kapitalis". Elemen ideologis dari ide-ide ini terdiri dari fakta melalui proses simbolis dari konstitusi mereka, serta pengakuan intersubjektif dan institusional sehari-hari seperti itu, subjek mengartikan kondisi tersebut (yang secara historis diandaikan untuk mereka dan yang pertama kali dibangun oleh subjek sebagai sebuah produk ideologis) sendiri untuk dihasilkan.
