Penyelidikan antropologis terhadap agama dapat dengan mudah menjadi kacau dan kabur karena agama mencakup hal-hal yang tidak berwujud seperti nilai, gagasan, keyakinan, dan norma. Akan sangat membantu jika Anda membuat beberapa rambu bersama. Dua peneliti yang fokus penelitiannya pada agama menawarkan definisi yang menunjukkan beragam kutub pemikiran tentang agama. Seringkali, para antropolog membatasi pemahaman mereka tentang agama dengan mengutip definisi-definisi terkenal ini.
Sosiolog Perancis mile Durkheim (1858--1917) menggunakan pendekatan antropologis terhadap agama dalam studinya tentang totemisme di kalangan masyarakat Pribumi Australia pada awal abad ke-20. Dalam karyanya The Elementary Forms of the Religious Life (1915), ia berpendapat bahwa ilmuwan sosial harus memulai dengan apa yang disebutnya "agama sederhana" dalam upaya mereka memahami struktur dan fungsi sistem kepercayaan secara umum. Definisinya mengenai agama mengambil pendekatan empiris dan mengidentifikasi elemen-elemen kunci dari sebuah agama: "Agama adalah suatu sistem kepercayaan dan praktik terpadu yang berhubungan dengan hal-hal suci, yaitu, hal-hal yang dipisahkan dan dilarang---keyakinan dan praktik yang menyatu menjadi satu. komunitas moral tunggal yang disebut Gereja, semua orang yang menganutnya" (47). Definisi ini membagi agama menjadi beberapa komponen keyakinan, praktik, dan organisasi sosial---apa yang diyakini dan dilakukan oleh sekelompok orang.
Petunjuk lain yang digunakan dalam antropologi untuk memahami agama dibuat oleh antropolog Amerika Clifford Geertz (1926--2006) dalam karyanya The Interpretation of Cultures (1973). Definisi Geertz mengambil pendekatan yang sangat berbeda: "Agama adalah: (1) suatu sistem simbol yang bertindak untuk (2) membangun suasana hati dan motivasi yang kuat, meresap, dan bertahan lama dalam diri manusia dengan (3) merumuskan konsepsi tentang tatanan umum. keberadaan dan (4) membungkus konsepsi ini dengan aura faktualitas sehingga (5) suasana hati dan motivasi tampak realistis secara unik" (90). Definisi Geertz, yang kompleks dan holistik serta membahas hal-hal yang tidak berwujud seperti emosi dan perasaan, menampilkan agama sebagai paradigma yang berbeda, atau model keseluruhan, tentang cara kita memandang sistem kepercayaan. Geertz memandang agama sebagai dorongan untuk memandang dan bertindak terhadap dunia dengan cara tertentu. Meski tetap mengakui bahwa agama adalah upaya bersama, Geertz berfokus pada peran agama sebagai simbol budaya yang kuat. Sulit dipahami, ambigu, dan sulit didefinisikan, agama dalam konsepsi Geertz pada dasarnya adalah perasaan yang memotivasi dan menyatukan sekelompok orang yang mempunyai keyakinan bersama. Pada bagian selanjutnya, kita akan mengkaji makna simbol dan fungsinya dalam budaya, yang akan memperdalam pemahaman Anda tentang definisi Geertz. Bagi Geertz, agama sangat bersifat simbolis.
Ketika para antropolog mempelajari agama, akan bermanfaat untuk mempertimbangkan kedua definisi ini karena agama mencakup beragam konstruksi dan pengalaman manusia seperti struktur sosial, rangkaian kepercayaan, perasaan kagum, dan aura misteri. Walaupun kelompok dan praktik agama yang berbeda kadang-kadang melampaui apa yang dapat dicakup oleh definisi sederhana, kita dapat mendefinisikan agama secara luas sebagai sistem kepercayaan dan praktik bersama mengenai interaksi fenomena alam dan supernatural. Namun begitu kita memberikan makna pada agama, kita harus membedakan beberapa konsep terkait, seperti spiritualitas dan pandangan dunia.
Selama beberapa tahun terakhir, semakin banyak orang Amerika yang memilih untuk mendefinisikan diri mereka sebagai orang yang spiritual daripada religius. Sebuah studi Pew Research Center pada tahun 2017 menemukan bahwa 27 persen orang Amerika mengidentifikasi dirinya sebagai "spiritual tetapi tidak religius," yang berarti 8 poin persentase lebih tinggi dibandingkan tahun 2012 (Lipka dan Gecewicz 2017). Ada beberapa faktor berbeda yang dapat membedakan agama dan spiritualitas, dan setiap individu akan mendefinisikan dan menggunakan istilah-istilah ini dengan cara yang spesifik; namun, secara umum, meskipun agama biasanya mengacu pada afiliasi bersama dengan struktur atau organisasi tertentu, spiritualitas biasanya mengacu pada keyakinan dan perasaan yang terstruktur secara longgar tentang hubungan antara alam dan dunia supernatural. Spiritualitas bisa sangat mudah beradaptasi terhadap perubahan keadaan dan sering kali dibangun berdasarkan persepsi individu terhadap lingkungan sekitarnya.
