Sepanjang perjalanan sejarah sepak bola, hanya segelintir pemain yang mampu mengubah wajah sebuah tim nasional secara menyeluruh. Bagi Portugal, sosok itu jelas adalah Cristiano Ronaldo. Sejak melakoni debutnya pada Agustus 2003, perkembangan timnas Portugal tak bisa dilepaskan dari evolusi karier sang megabintang. Namun, di balik kejayaan individu dan kolektif tersebut, ada deretan pelatih yang memainkan peran vital: mengasah potensinya, membangun tim di sekelilingnya, serta mengantarkan Portugal menuju puncak kejayaan sepak bola dunia.
Awal Mula Fenomena: Era Luiz Felipe Scolari (2003--2008)
Ronaldo Memasuki Panggung Besar
Debut Cristiano Ronaldo di timnas senior bertepatan dengan masa kepelatihan Luiz Felipe Scolari, arsitek asal Brasil yang sebelumnya membawa negaranya meraih Piala Dunia 2002. Scolari menangani "Generasi Emas" Portugal yang diperkuat bintang-bintang besar seperti Lus Figo, Rui Costa, hingga Deco, sembari mulai memberi ruang bagi Ronaldo muda untuk berkembang.
Mencari Arah Baru: Carlos Queiroz & Paulo Bento (2008--2014)
Carlos Queiroz (2008--2010)
Pasca-kepergian Scolari, tongkat estafet beralih ke Carlos Queiroz, mantan asisten Sir Alex Ferguson. Ia mencoba menghadirkan organisasi dan kedisiplinan lebih ketat. Namun, hasilnya tak sepadan dengan harapan:
Piala Dunia 2010: Portugal gugur di 16 besar oleh Spanyol.
Masalah utama: celah taktis yang ditinggalkan Scolari sulit ditutup.
Paulo Bento (2010--2014)
Di bawah Paulo Bento, Portugal semakin mengandalkan kejeniusan individu Ronaldo. Meski mampu menembus semifinal Euro 2012, permainan tim kerap bergantung pada momen-momen magis sang kapten. Kekalahan adu penalti melawan Spanyol menegaskan bahwa pendekatan lebih kolektif mutlak dibutuhkan.
Masa Keemasan: Fernando Santos dan Piala Eropa (2014--2022)
Pendekatan Realistis
Penunjukan Fernando Santos menjadi titik balik sejarah Portugal. Santos dikenal pragmatis, membangun pertahanan yang kokoh serta disiplin. Dengan fondasi itu, Ronaldo dibebaskan dari beban bertahan dan difungsikan sebagai finisher murni. Pendekatan inilah yang akhirnya mengantar Portugal meraih trofi Eropa pertamanya di Euro 2016, lalu disusul dengan gelar UEFA Nations League 2019.
