Menyusuri pantai selatan pulau Sulawesi ke arah timur kita akan sampai ke Kelurahan Ara di Kabupaten Bulukumba. Desa kecil yang pernah saya kunjungi awal-awal tahun 1980-an itu adalah desa yang sederhana. Ara adalah salah satu dari tiga desa di kabupaten Bulukumba yang, bersama-sama dengan Desa Tana Beru dan Lemo-lemo, terkenal karena kepandaiaan masyarakatnya dalam membuat perahu. Penduduk desa Ara, pada abad ke 14 Masehi, sudah bisa membuat perahu yang menjelajahi dunia. Perahu pinisi yang dibuat masyarakat Bugis pada waktu itu sudah bisa berlajar sampai ke Madagaskar di Afrika, suatu perjalanan mengarungi samudera yang memerlukan tekad yang besar dan keberanian luar biasa. Ini membuktikan bahwa suku Bugis memiliki kemampuan membuat perahu yang mengagumkan, dan memiliki semangat bahari yang tinggi. Pada saat yang sama Vasco da Gama baru memulai penjelajahan pertamanya pada tahun 1497 dalam upaya mencari rempah-rempah, dan menemukan benua-benua baru di timur, yang sebelumnya dirintis Marco Polo.
Berbeda dengan penjelajahan suku Bugis dengan perahu pinisinya, perjalanan Vasco da Gama dan Marco Polo tercatat dengan rapi dan rinci dalam berbagai literatur. Bahkan pada tempat-tempat yang pernah disinggahi oleh penjelajah laut Eropa tersebut dibangun tugu peringatan yang masih dapat dilihat sampai sekarang. Misalnya monumen yang terletak di pantai Tanjung Harapan (Cape of Good Hope) di Afrika Selatan. Meskipun catatan perjalanan suku Bugis di masa lampau tidak banyak ditemukan dalam berbagai literatur, tapi mereka meninggalkan monumen hidup yang lebih permanen, yaitu keturunan suku Bugis yang tersebar di berbagai tempat di tanah air, serta tempat-tempat jauh yang pernah didatangi para pelaut ulung jaman dulu sampai ke negeri China dan Afrika Selatan. Mereka tidak hanya singgah, tapi juga tinggal lama dan menghasilkan keturunan yang masih bisa ditemukan sampai sekarang.
Menurut catatan dalam naskah Lontarak I Babad La Lagaligo (www.portalbugis.com) perahu pinisi sudah ada sekitar abad ke-14 M. Menurut naskah tersebut, perahu pinisi pertama kali dibuat oleh Sawerigading, Putra Mahkota Kerajaan Luwu. Sawerigading membuat perahu tersebut untuk berlayar menuju negeri Tiongkok, hendak meminang Putri Tiongkok yang bernama We Cudai. Singkat cerita, Sawerigading berhasil memperistri Puteri We Cudai. Setelah beberapa lama tinggal di Tiongkok, Sawerigading rindu kepada kampung halamannya. Dengan menggunakan perahunya yang dulu, ia berlayar ke Luwu. Namun, ketika perahunya akan memasuki pantai Luwu, tiba-tiba gelombang besar menghantam perahunya hingga pecah. Pecahan-pecahan perahunya terdampar ke 3 (tiga) tempat di wilayah Kabupaten Bulukumba, yaitu di Kelurahan Ara, Tana Beru, dan Lemo-lemo.
