 Masyarakat sipil ditandai dengan penekanan pada ruang-ruang di mana individu dan kelompok masyarakat di satu bagian negara berinteraksi satu sama lain dalam semangat toleransi. Masyarakat sipil berpartisipasi dalam kebijakan publik.
 Masyarakat madani juga dipandang sebagai perkumpulan masyarakat yang beradab dan sukarela yang hidup dalam tatanan sosial, dengan mobilitas tinggi dan kerjasama antar seluruh lapisan masyarakat. Ada beberapa definisi masyarakat madani yang dikemukakan oleh para ahli. Menurut para ahli, definisi masyarakat madani adalah sebagai berikut:
Nurcholis Majid
 Nurcholis Madjid mendefinisikan masyarakat madani sebagai masyarakat yang mengikuti prinsip pertama toleransi dan pluralisme dalam sejarah peradaban. Masyarakat madani adalah masyarakat yang taat hukum dan peduli terhadap kemanusiaan.
 Dawam Rahardjo
 Menurut Dawam Raharjo, masyarakat sipil mengacu pada al-Din, al-Tamaddun atau al-Madinah, yang secara harfiah berarti kota.
 Pengertian masyarakat madani mencakup tiga hal: agama sebagai sumber, peradaban sebagai proses, dan masyarakat kota atau asosiasi sebagai hasil. Suseno
 Suseno berpendapat bahwa masyarakat madani pada hakekatnya adalah kehidupan masyarakat di luar lingkungan aslinya, seperti keluarga atau kenalan pribadi.
 Masyarakat sipil berkembang sesuai dengan dinamikanya sendiri. Masyarakat madani merupakan produk evolusi dari masyarakat tradisional menuju masyarakat pascatradisional atau modern.
 Sistem sosial masyarakat madani bersumber dari kisah Nabi Muhammad sebagai pemimpin ketika membangun peradaban tinggi dengan mendirikan kota Madinah. Nabi Muhammad mewujudkan jaminan keadilan, kesetaraan, kebebasan dari penegakan hukum dan kesejahteraan semua warga negara. Anwar Ibrahim
 Menurut Anwar Ibrahim, masyarakat sipil adalah sistem sosial yang subur berdasarkan prinsip-prinsip moral yang menjamin keseimbangan antara kebebasan individu dan stabilitas sosial.
 Ernest Gellner
 Ernest Gellner mendefinisikan masyarakat sipil sebagai masyarakat yang dibangun di atas landasan berbagai lembaga swadaya masyarakat atau lembaga swadaya masyarakat yang bersifat otonom dan sulit menetralkan kekuasaan negara.
 Masyarakat sipil tidak dipengaruhi oleh hierarki politik, ekonomi dan ideologis yang tidak mentolerir persaingan. Masyarakat sipil mendukung pluralisme dalam memaknai kebenaran dan bersama-sama mendefinisikan parameter kebenaran.
 Mun'im
 Mun'im mendefinisikan masyarakat sipil sebagai masyarakat yang menciptakan tatanan sosial untuk mengharmoniskan berbagai konflik kepentingan antar individu dalam masyarakat. Robert Hener
 Hefner berpendapat bahwa masyarakat madani adalah masyarakat modern yang demokratis dalam berinteraksi dalam masyarakat majemuk.
 Masyarakat diharapkan mampu menata diri dan menumbuhkan kesadaran diri untuk menciptakan peradaban. Hasil akhirnya adalah partisipasi dalam lingkungan global yang kompleks dan kompetitif.
 Munawir
 Menurut Munawiri, istilah madani merupakan istilah yang berasal dari bahasa Arab, yaitu madani. Madaniy berarti beradab, urban, borjuis. Oleh karena itu, masyarakat sipil adalah masyarakat beradab yang diharapkan menghadapi perencanaan kekuasaan otoriter dan melawan dominasi yang sewenang-wenang.
 John Hall
 Hall mendefinisikan masyarakat madani sebagai suatu gagasan, citra, keinginan dan cita-cita suatu komunitas yang mampu mewujudkan kehidupan sosial.
 Dalam masyarakat sipil, anggotanya berpegang teguh pada kemanusiaan dan peradaban.
