Terlepas dari citra maskulin serikat pekerja, yang dirancang sebagian besar oleh representasi laki-laki serta berlebihan dalam posisi kepemimpinan puncak, perempuan telah lama memainkan peran penting dalam gerakan buruh.
Para buruh dan cendekiawan perempuan telah memberikan perhatian khusus pada cara-cara serikat pekerja perempuan yang mampu mengabaikan identitas yang kuat meskipun beroperasi dalam gerakan yang berbasis kelas. Sementara "gerakan dalam gerakan" ini telah menjadi kekuatan untuk perubahan di luar lantai pabrik - terutama memberikan percikan penting bagi pekerja feminis modern - tenaga kerja yang terorganisir sebagai sebuah institusi berjalan lambat untuk mengenali kebutuhan dan kontribusi yang dibuat oleh anggota perempuan.
Tidak mengherankan, peluang bagi perempuan untuk mengambil posisi kepemimpinan formal dalam serikat secara historis terbatas. Oleh karena itu, penelitian yang cukup besar tentang gender dan perserikatan berfokus pada peran pendukung yang dimainkan perempuan dalam konflik perburuhan, seperti mengatur bank makanan selama pemogokan.
Ketika perempuan bergabung dengan serikat pekerja, mereka telah mendorong tenaga kerja terorganisir untuk menghadapi diskriminasi gender di tempat kerja.
Sayangnya masalah ini belum menjadi prioritas bagi banyak serikat; dengan demikian, gerakan buruh dan majikanlah yang menjadi sasaran aktivisme perempuan (Kaminski dan Yakura, 2008). Franzway (2000) menggunakan gagasan serikat pekerja sebagai 'lembaga serakah' untuk menunjukkan bagaimana harapan gender tentang peran kepemimpinan merugikan perempuan dalam serikat pekerja. Healy dan Kirton (2012), dalam analisis ekstensif mereka tentang dinamika gender di serikat pekerja Amerika dan Inggris, menemukan bahwa perempuan terus menghadapi hambatan untuk posisi kekuasaan formal. Untuk mengatasi chauvinisme yang sudah mengakar, para aktivis perempuan telah menciptakan institusi mereka sendiri, seperti Coalition of Labor Union Women (Koalisi Perempuan Serikat Buruh), untuk meningkatkan kekuatan politik mereka di dalam serikat.
Terlepas dari sejarah perlakuan diskriminatif yang panjang, struktur politik di banyak serikat tampaknya terbuka, dan mungkin memberi perempuan peluang baru untuk menggunakan otoritas formal dalam gerakan.
Banyak perubahan baru-baru ini merupakan reaksi langsung terhadap penurunan keanggotaan dalam kurun waktu lima puluh tahun yang mendorong sejumlah serikat pekerja untuk mengeksplorasi taktik gerakan sosial seperti pembangkangan sipil dalam upaya merekrut anggota baru.
Kampanye Justice for Janitors yang dilakukan oleh Service Employees International Union (SEIU), yang sangat bergantung pada protes sosial dan koalisi dengan kelompok-kelompok masyarakat, adalah contoh dari pendekatan baru untuk perserikatan dan tampaknya memiliki efek positif pada suara perempuan dalam serikat (Cranford, 2007).
Kampanye ini, yang berusaha mengatur (kebanyakan) petugas kebersihan komersial imigran di kota-kota metropolitan seluruh Amerika Serikat, menggabungkan taktik politik yang kontroversial seperti pembangkangan sipil dengan mobilisasi kelompok-kelompok eksternal untuk menekan pemilik bangunan untuk memberikan pengakuan serikat pekerja kepada petugas kebersihan mereka.
Melalui upaya bersama untuk melibatkan kelas pekerja dalam mengorganisir gerakan (Lerner, 1991), serikat-serikat ini telah menciptakan lingkungan politik yang lebih terbuka sehingga memberi kelompok-kelompok yang secara historis dimarjinalkan, termasuk perempuan, akses yang lebih besar ke kekuatan politik. Para ilmuwan, pada gilirannya, telah melihat perkembangan ini dengan beberapa optimisme (Milkman, 2007), kemajuan paling signifikan terjadi pada 1995 ketika reformis John Sweeney dan kandidat "New Voice"-nya, termasuk wakil presiden eksekutif Linda Chavez-Thompson, mengambil alih kendali The American Federation of Labor and Congress of Industrial Organizations (AFL-CIO), saat ini Wakil Presiden AFL-CIO adalah Arlene Holt Baker, seorang wanita Afrika-Amerika. Pertanda lain dari kekuatan politik perempuan yang meningkat, faksi ''Change to Win" yang memisahkan diri dari AFL-CIO pada tahun 2006 dipimpin oleh Anna Burger. Pada 2010 Mary Kay Henry mengalahkan Anna Burger untuk menjadi presiden wanita SEIU, salah satu serikat pekerja paling berpengaruh saat ini.
