Citra suatu negara pada tahun 2020 akan dibentuk oleh bagaimana pemerintah mereka dianggap telah menanggapi tantangan pandemi yang semakin meningkat.
Tahap diplomasi publik menjadi semakin ramai dalam masa siklus berita 24 jam, begitupun dengan media sosial dan penyebaran hoax yang membuat kontrol narasi ini hampir mustahil. Diplomasi kesehatan global pernah menjadi istilah yang termuat dalam kesehatan publik atau literatur kemanusiaan. Namun, dengan sorotan media sekarang yang meneliti semua keputusan pemerintah untuk menahan wabah COVID-19, jurnalis memainkan peran diplomasi publik yang semakin penting sebagai pemimpin opini.
Saya melihat bagaimana orang-orang berusaha untuk mematuhi peraturan tentang social distancing, orang-orang ini bergantung pada pengiriman pesan yang disampaikan melalui media untuk membentuk persepsi mereka tentang bagaimana masing-masing negara untuk menghadapi dan membedah dampak dari keputusan kebijakan secara real-time.
Di dunia di mana para diplomat dipaksa untuk bekerja dari rumah, bentuk-bentuk lain dari diplomasi publik tradisional hampir seluruhnya telah digantikan dengan pesan media massa. Pemerintah berebut untuk mengelola citra publik mereka karena populasi domestik dan asing mengkonsumsi briefing pers harian, statistik kesehatan global dan debat tentang berbagai kebijakan kesehatan masyarakat yang diadopsi di seluruh dunia.
Diplomasi publik sering dipromosikan sebagai sebuah sikap yang jinak dengan niat baik, namun kaitan eratnya dengan pelestarian kekuasaan memiliki setiap peluang untuk menyeberangi kesenjangan menjadi propaganda yang tidak disengaja.
Dengan semakin banyaknya pemerintah yang mengandalkan media untuk menyebarkan pesan mereka, baik di dalam negeri maupun internasional, hal ini sangat penting bagi publik global dalam menemukan cara untuk membedakan antara diplomasi publik dan propaganda.
Kemampuan pesan menjadi berpengaruh bergantung pada "the-two step hypotesis," yang mengacu pada difusi informasi dari media massa ke publik, sering disaring melalui para pemimpin opini yang mempengaruhi bagaimana massa menerima pesan ini.
Pemimpin opini akan memengaruhi banyak orang lain dan melipatgandakan pengaruh di seluruh masyarakat. Ketidakseimbangan terjadi ketika seseorang (pemimpin opini atau pengikut) menerima pesan yang tidak sesuai dengan keyakinan mereka saat ini. Siklus pertama adalah pemimpin opini meminta saran dari perantara dan dipengaruhi untuk mengubah perilaku mereka. Ketika pengikut menerima informasi yang tidak konsisten dengan pandangan mereka, mereka akan mencari pemimpin opini.
Sebagai contoh, jika seorang profesional kesehatan dalam wawancara media menyarankan bahwa pemerintah memberlakukan pembatasan untuk "meratakan kurva," Laporan tersebut akan bertentangan dengan pandangan neoliberalis tentang pengaruh negara yang terbatas pada ekonomi. Ini kemudian akan memulai siklus komunikasi kedua untuk mencari individu atau outlet media alternative yang mereka percayai untuk memutuskan apakah informasi baru ini akan memengaruhi keyakinan akhir mereka atau tidak.
"Dengan semakin banyaknya pemerintah yang mengandalkan media untuk menyebarkan pesannya, baik di dalam negeri maupun internasional, sangat penting bagi publik global untuk menemukan cara dalam membedakan antara diplomasi publik dan propaganda"
Pendukung pemimpin opini akan berpendapat bahwa media mampu mengerahkan pengaruh seperti halnya orang yang berkuasa, selama mereka terpapar pada orang yang tepat dan memiliki massa untuk mengambil peran itu.
Trump sebagai Presiden Amerika Serikat telah terbukti menjadi master dari pendekatan ini, selama kampanye pemilihannya, mendapatkan liputan yang belum pernah terjadi sebelumnya selama naik ke medan kekuasaan pada 2016. Pesannya mungkin berhasil di dalam negeri, tetapi diplomasi publik menghadap ke luar dan strategi komunikasi yang sama ini belum diterjemahkan ke audiens asing. Bagi banyak orang, kemampuan Trump untuk memanipulasi pesan adalah area abu-abu tempat diplomasi publik bertemu dengan propaganda.
Konferensi pers Presiden Trump pada awal krisis COVID-19 adalah contoh perbedaan ini. Ketika pandemi itu berlangsung dan negara-negara menerapkan kebijakan yang berbeda, masyarakat Amerika menjadi bingung. Trump mengabaikan peringatan awal dari profesional kesehatan masyarakat dan sebaliknya sangat bergantung pada pendukung di media konservatif untuk mendorong pesan bahwa COVID-19 tidak akan berdampak besar bagi US. The Guardian pada saat itu menulis:
"Donald Trump has used a press briefing on coronavirus to play a propaganda-like video praising his record on the pandemic. Prior to playing the video, which comprised clips from his preferred network, Fox News, the president said: 'Most importantly, we're going to get back on to the reason we're here, which is the success we're having."
Salah langkah di awal ini menyoroti kelemahan mendasar pemerintahan Trump atas ketidakmampuannya untuk mendengarkan. Madeline Albright terkenal menyatakan bahwa diplomasi publik adalah bagian mendengarkan serta bagian dari pesan. Sering dilaporkan bahwa Presiden Trump tidak menghormati media, tetapi serangan tanpa henti terus dilakukan terhadap wartawan yang tidak mendukung pesannya, sementara ia mengandalkan mereka yang melakukan untuk menyoroti fakta yang sebaliknya
"Perlakuan Trump terhadap media menunjukkan pemahamannya tentang kepemimpinan opini, dan sebagai seorang jurnalis, mereka bisa berada dalam dua peran yaitu sebagai seorang patriot atau pengkhianat"
Ketika kita memikirkan soft power, kita sering menganggap itu adalah permainan yang harus dimainkan di antara hard power. Namun, berada di luar sorotan dapat memberi negara-negara kecil seperti Vietnam memiliki kemampuan untuk mendengarkan sebelum memberi tahu. Sementara pemerintahan Trump sedang berjuang mengatasi gangguan dalam komunikasi, pemerintah. Vietnam memonitor dengan ketat wabah COVID-19 dan telah menerima pujian internasional atas tindakan awalnya.
Pemerintah Vietnam memahami ancaman langsung terhadap sistem kesehatan mereka yang kekurangan sumber daya dan bertindak cepat dengan pesan yang jelas dan tegas yang mencakup pengujian ekstensif, karantina yang kuat, dan persatuan sosial yang tidak pernah goyah. Kidong Park, perwakilan World Heatlh Organization (WHO) untuk Vietnam, percaya respons awal negara itu sangat penting, dengan mengatakan bahwa Vietnam merespons wabah ini secara dini dan proaktif. Latihan penilaian risiko pertama dilakukan pada awal Januari segera setelah kasus-kasus di Tiongkok mulai dilaporkan.
Perbandingan ini bukan tentang membangun sebab-akibat antara keputusan-keputusan awal dan kasus COVID-19 yang dialami di masing-masing negara, karena ini akan meremehkan sejumlah faktor epidemiologis yang rumit. Sebaliknya, sebagai praktisi diplomasi publik, apa yang dapat kita pelajari dari perbandingan ini adalah bagaimana ketergantungan reaktif dan impulsif pada pemimpin opini, apakah mereka pemimpin yang kuat atau media mendorong pesan yang mendukung agenda politik tertentu. Hal ini sulit untuk dikatakan diplomasi publik, melainkan sebaliknya yaitu tidak lebih dari propaganda modern.
