Mikroplastik: Penginvasi Bumi Terkecil

Triliunan partikel kecil yang dihasilkan oleh budaya kita yang bergantung pada plastik mencemari lingkungan secara global.

Selama perjalanan penelitian ke Laut Sargasso pada musim gugur 1971, peneliti kelautan Ed Carpenter menemukan bintik-bintik putih aneh mengambang di antara tikar rumput laut sargassum coklat. Dia menentukan mereka adalah partikel mikroskopis plastik setelah beberapa penyelidikan. 

Dia terkejut. "Saya berasumsi itu ada di mana-mana," tambahnya, karena ribuan partikel yang rusak muncul di tengah Samudra Atlantik, 550 mil dari pantai mana pun.

Carpenter, yang saat ini berada di San Francisco State University, melaporkan temuannya di Science pada 17 Maret 1972. Mereka adalah orang pertama yang memperhatikan bahwa polusi plastik melampaui limbah yang tampak tersebar di sepanjang pantai dan terakumulasi di Great Pacific Garbage Patch yang ikonik, sebuah pusaran arus yang memusatkan puing-puing di Samudra Pasifik. 

benda-benda plastik ini, yang dilemahkan oleh sinar matahari dan dihancurkan oleh angin dan ombak, pecah menjadi pecahan-pecahan yang semakin kecil. Potongan-potongan ini, bersama dengan mikroskopis, yang disebut serat mikro yang ditumpahkan oleh pakaian sintetis dan manik-manik yang digunakan dalam barang-barang seperti pasta gigi, disebut sebagai mikroplastik. 

Dengan 300 juta metrik ton plastik yang diproduksi setiap tahun  kira-kira seberat seluruh populasi manusia triliunan potongan plastik yang terdegradasi mungkin bersembunyi sebagian besar tidak terlihat di lingkungan, kata para peneliti.

Karena mikroplastik sangat kecil berdiameter kurang dari lima milimeter (kira-kira seukuran sebutir beras) ia dapat dikonsumsi oleh lebih banyak hewan daripada potongan yang lebih besar, dari plankton laut mikroskopis hingga manusia. Limbah dalam tubuh hewan dapat menyebabkan kerusakan fisik pada organ dan, seperti kuda Troya kecil, mengangkut zat beracun ke dalam rantai makanan.

Para ilmuwan perlu mengetahui berapa banyak polusi yang terkonsentrasi di wilayah tertentu, dari mana asalnya, dan bagaimana pergerakannya untuk memahami efek dan cara mengurangi polusi. Deteksi mikroplastik, di sisi lain, terhambat oleh deretan puluhan ribu polimer yang dikandungnya, serta rentang ukurannya yang sangat luas dari skala sebutir beras hingga virus. 

"Ini tidak seperti Anda mencoba untuk mengambil sampel polutan seperti merkuri atau timbal," kata Richard Thompson, seorang ilmuwan kelautan di University of Plymouth yang berkontribusi pada penciptaan istilah mikroplastik. "Ini bukan satu item; itu kumpulan banyak hal."

BERBURU PLASTIK YANG HILANG

Penemuan Carpenter mengungkapkan "the plastic soup" di lautan, jadi itu adalah lokasi pertama yang diselidiki para ilmuwan untuk melihat berapa banyak yang mencemari ekosistem. Meskipun memakan waktu beberapa dekade, penyelidikan besar yang dilakukan oleh Thompson pada tahun 2004 menemukan sedimen pantai dan pesisir yang penuh dengan substansi di lepas pantai Plymouth, Inggris.