Karnaval, carnem levare, 'menyingkirkan daging-daging', termin yang diduga berasal dari carrus navalis, kereta berbentuk perahu yang ditarik di jalan-jalan Roma kuno sehubungan dengan festival Saturnalia. Terdapat pula perayaan serupa di Mesopotamia kuno dan bahkan dalam Yudaisme, festival Purim, yang memiliki beberapa fitur Karnaval: berdandan, bertopeng, dan terlibat dalam permainan dan perilaku outr .
Di Kristen Barat (Spanyol, Portugal, Jerman, Prancis dan Italia), Karnaval berkembang antara abad kesebelas dan keempat belas, dengan durasi dan jenis festival yang bervariasi. Di beberapa tempat Karnaval telah dimulai sedini Epiphany dan berlangsung selama empat puluh hari sebagai paralel dengan empat puluh hari Prapaskah. Biasanya, Karnaval dimulai pada Minggu Quinquagesima, Minggu sebelum Rabu Abu, dan puncaknya pada Mardi Gras (Selasa Besar). Di Eropa utara hari tersebut digelari Shrove Tuesday.
'Shrove' adalah istilah bahasa Inggris kuno yang berarti 'menulis'; sehubungan dengan pengakuan, karena imam akan menuliskan penebusan dosa dari orang yang mengaku dosa-dosanya. Shrove juga mengingatkan kembali pada pertobatan Irlandia kuno di mana daftar penebusan dosa yang sesuai dicocokkan dengan dosa-dosa tertentu. Praktik tersebut bertahan di Irlandia sampai abad kesembilan belas.
Dalam beberapa budaya, Mardi Gras menyoroti aspek Karnaval yang meriah. Sebaliknya, Shrove Tuesday, orang-orang akan memasuki masa Prapaskah setelah mengakui dosa-dosa mereka yang dituntun seorang imam. Bisa jadi tempat yang diberikan untuk pengakuan dosa adalah upaya para imam untuk menahan aspek-aspek yang lebih tidak bermoral dari Karnaval.
Ketegangan antara Karnaval dan Prapaskah mungkin merupakan ciri dari festival ini sejak awal berdirinya di Abad Pertengahan. Tetapi signifikansi Karnaval tidak hanya sebagai kontras dengan keseriusan Prapaskah. Fungsi sosialnya adalah sebagai tantangan bagi tatanan Gereja dan Negara yang mapan. Karnaval mewakili sebuah alternatif hierarki nilai yang tetap dalam masyarakat dan keinginan untuk membalikkan norma-norma sosial dan gerejawi. Hal ini sering dilakukan di bawah kedok anonimitas, Â yang mana peserta perlu berdandan dan menutupi wajah. Elemen esensial ini memberikan kebebasan individu untuk menampilkan perilaku anarkis yang merusak kesucian kehidupan 'normal'.
Ide inversi sosial hadir sejak zaman Saturnalias, di mana para budak duduk dengan tuannya dan makan bersama, kemudian dilecehkan. Peristiwa ini dipimpin seorang 'raja kekacauan', yang perintahnya harus ditaati. Salah satu perannya adalah mendorong kebejatan, kerakusan, kemabukan dan ketidakteraturan. Namun, ada harga yang harus dibayar: raja kekacauan dikorbankan di akhir festival untuk menunjukkan bahwa tatanan konvensional telah dipulihkan. Banyak dari ciri-ciri ini dilestarikan dalam Karnaval abad pertengahan. Namun, pemerintahannya tidak berakhir dengan kematian tetapi dengan pembakaran patung, atau kadang-kadang penguburan seorang model, dengan isyarat kebangkitan dua belas bulan kemudian. Raja Karnaval juga mewakili gagasan bahwa orang bodoh bisa menjadi penguasa. Kiasan seperti itu adalah hal biasa dalam festival abad pertengahan lainnya.
Motif dasar Karnaval adalah mengesampingkan stratifikasi yang muncul dalam agama dogmatis dan sistem politik monarki yang kaku. Tontonan yang diritualkan ini menawarkan kemungkinan menantang dan membalikkan tatanan sosial. Setelah Karnaval, Prapaskah memberikan kesempatan merenungkan batas-batas eksperimen, dan realitas tetap surga, neraka, kematian dan penghakiman. Tetapi tujuan Karnaval adalah untuk menunjukkan bahwa motif khusyuk itu bukan satu-satunya pertimbangan dalam bagaimana manusia menjalani hidup. Demikian pula, pengabaian norma-norma konvensional merupakan indikasi akan seperti apa individu dan masyarakat jika norma-norma tersebut, baik spiritual maupun sosial, tidak ada.
Pembalikan dan pencampuran peran, kebingungan dan persilangan gender yang melibatkan transvestisme, panggilan mempertanyakan otoritas politik, sosial dan gerejawi, identitas sosial dan bahasa, semuanya digabungkan ke dalam meta-narasi besar tentang apa yang sebenarnya merupakan realitas dalam masyarakat, pribadi manusia, yang dalam konteks Karnaval berlangsung di dunia yang telah terbalik.
Aspek penting lain dari Karnaval adalah dimensi komunalnya. Kegiatan yang dilakukan bukanlah kesenangan soliter dari kesenangan individu yang puas diri, tetapi pemborosan manusia hidup dalam skala besar di tengah-tengah komunitas yang darinya tidak ada yang disembunyikan. Ekspresi ini juga ditemukan di beberapa tempat dalam pengembangan lagu untuk festival, lagu yang ditujukan untuk mengolok-olok realitas sosial seperti wanita muda yang menikah dengan suami yang sudah tua dan kaya.
Jika inti dari Karnaval adalah kebebasan, itu juga dilihat sebagai titik balik dalam keberadaan manusia pada umumnya. Siklus suka dan duka, hidup dan mati tercermin dalam gairah Karnaval yang memberi jalan pada keseriusan dan pengekangan Prapaskah. Semua hal yang menandai Karnaval ditinggalkan di musim suci: daging, telur, produk susu, alkohol semuanya dilepaskan, aktivitas seksual dilarang dan pernikahan dilarang. Tapi Karnaval juga memunculkan ekspresi aspek yang lebih jahat dari sifat manusia: aspek anarkis, pengabaian orang miskin dan terpinggirkan; dan yang cacat dirayakan. Dalam Karnaval Romawi, prosesi tersebut mengharuskan setiap peserta membawa lilin, dan tujuannya adalah mencoba memadamkan lilin orang lain sebagai pengingat kematian. Dikatakan bahwa anak-anak khususnya memadamkan lilin orang tua, dan berkata, 'kamu sudah mati sekarang'.
Bagaimanapun, Gereja mencoba menghadapi aspek-aspek Karnaval. Meskipun pada Abad Pertengahan tidak pernah melarang pesta, namun pada waktunya memodifikasinya. Sementara Paus Paulus II (1464-71) sangat menyukai Karnaval, beberapa penerusnya memandangnya dengan curiga, dengan Paus Sixtus V (1585-90). Tapi tentu saja dia hidup pada puncak Kontra-Reformasi, ketika Gereja ingin mereformasi aspek yang lebih takhayul dan aneh dari adat istiadat dan praktik Katolik. Pandangan seperti itu menunjukkan perubahan besar dari risalah awal abad kelima belas dari fakultas teologi di Universitas Paris. Di sana dikatakan, Karnaval berfungsi melepaskan uap ketidakdisiplinan yang terbangun dalam jiwa manusia, dan karenanya Karnaval membantu ketertiban dalam Gereja dan masyarakat.
