Apakah Situs Lembah Yordan Mengungkapkan Asal-usul Israel Kuno?

Bagaimana Israel kuno muncul? Apakah orang Israel awal memasuki Kanaan dari timur dengan menyeberangi Sungai Yordan "berlawanan dengan Yerikho," seperti yang diceritakan dalam Kitab Yosua? 

Atau apakah orang Israel awal sudah berada di Kanaan sebagai bagian dari penduduk asli? 

Topik asal usul Israel telah diperdebatkan selama lebih dari satu abad oleh para arkeolog yang berusaha menggunakan bukti material untuk melengkapi gambaran yang dijelaskan oleh catatan Alkitab.

Tersembunyi di Lembah Yordan di salah satu tempat terpanas di bumi, situs kuno Khirbet el-Mastarah dapat menjelaskan pertanyaan pelik tentang asal usul Israel kuno ini. Khirbet el-Mastarah berisi banyak selungkup dan struktur, yang tampaknya telah digunakan oleh kelompok nomaden atau semi-nomaden pada awal Zaman Besi (c. 1200 SM). 

Dalam artikel mereka "Khirbet el-Mastarah: Sebuah Pemukiman Israel Awal?" dalam BAR edisi Juli/Agustus 2018, co-director penggalian Khirbet el-Mastarah Ralph K. Hawkins dan David Ben-Shlomo memeriksa bukti.

Menurut Hawkins dan Ben-Shlomo, teori bahwa orang Israel awal telah menjadi penduduk asli Kanaan---bukannya datang ke negeri itu dari timur---sebagian didasarkan pada gagasan bahwa tidak ada bukti bagi orang Israel awal di timur selama Zaman Besi I ( 1200--1000 SM), khususnya di Lembah Yordan. 

Namun, penyelidikan arkeologis di Lembah Yordan, dari survei Adam Zertal di negara perbukitan Manasye mulai tahun 1970-an hingga penggalian Hawkins dan Ben-Shlomo hari ini, memberikan bukti asal-usul Israel awal.

Sebuah situs seluas 2,5 hektar yang sebagian besar ditempati selama Zaman Besi, Khirbet el-Mastarah terletak di tengah wadi yang dikelilingi perbukitan di tiga sisinya. 

Penggalian yang dilakukan di pemukiman kuno ini pada musim panas 2017 mengungkapkan selungkup batu, ruang bujursangkar, dan tembikar yang berasal dari Zaman Perunggu Akhir II (1400--1200 SM) atau Zaman Besi I (1200--1000 SM). 

Untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang sifat situs ini dan hubungannya dengan situs lain di wilayah tersebut, tim arkeologi Khirbet el-Mastarah meneliti pemukiman Badui saat ini, meninjau studi etnografi, dan mengunjungi situs berbenteng terdekat Khirbet 'Auja el-Foqa ---diidentifikasi sebagai kota Ataroth dalam Alkitab (Yosua 16:5) oleh Adam Zertal.

"Pada akhir musim 2017, kami dikejutkan oleh gambaran menarik yang mulai muncul di Lembah Yordan, sebuah wilayah yang hingga saat ini hampir tidak dikenal secara arkeologis," tulis Hawkins dan Ben-Shlomo di BAR.