Istilah "lailatul qadar" secara eksplisit bisa ditemukan dalam surat ke-97 dari Al-Qur'an, yakni QS. Al-Qadar. Di sana kata "lailatul qadar" disebut sebanyak tiga kali. Yaitu dalam ayat pertama, ayat kedua, dan ayat ketiga.
Dalam ayat pertama disebutkan bahwa Al-Qur'an itu diturunkan pada saat "lailatul qadar". Kemudian dalam ayat kedua merupakan kalimat tanya mengenai "lailatul qadar". Baru dalam ayat ketiga dijelaskan apa yang dimaksud dengan "lailatul qadar". Dalam ayat ketiga dijelaskan bahwa "lailatul qadar" itu lebih baik dari seribu bulan.
Secara etimologi "lailatul qadar" terdiri dari dua kata, yaitu lailah (lail) dan al-qadar. Lail artinya malam.
Malam adalah lawan siang. Malam merupakan waktu yang dimulai dari terbit fajar sampai terbenam matahari.
Kemudian al-qadar. Kata al-qadar memiliki banyak arti. Kata al-qadar bisa bermakna penetapan dan pengaturan, kemuliaan, dan sempit.
Lailatul qadar dengan demikian bisa dimaknai sebagai malam penetapan dan pengaturan, malam kemuliaan, dan malam yang sempit.
Lailatul qadar disebut sebagai malam penetapan dan pengaturan karena pada malam itu terjadi ketetapan bagi perjalanan manusia.
Lailatul qadar disebut sebagai malam kemuliaan karena pada malam itu malam mulia tiada bandingannya. Malam itu mulia karena dipilih sebagai waktu diturunkannya Al-Qur'an al-Karim (Al-Qur'an yang mulia).
Lailatul qadar disebut sebagai malam yang sempit karena pada malam itu para malaikat turun berbondong-bondong ke bumi atas seizin-Nya. Mereka membawa wahyu-wahyu Allah SWT. Maksudnya saking banyaknya para malaikat, bumi seolah-olah menjadi sempit.
Secara istilah lailatul qadar bisa diartikan sebagai malam yang sangat penting dan istimewa, yang terjadi di bulan Ramadan dan bernilai lebih baik dari seribu bulan.