Keberangkatan Rombongan Donner dimulai sesuai rencana. Etape pertamanya dari Springfield, Illinois hingga Independence, Missouri sejauh sekitar 400 km. Perjalanan ini ditempuh dalalm waktu sebulan tanpa kesulitan berarti.
Setelah beristirahat dua hari, mereka melanjutkan perjalanannya. Mereka bertemu dengan rombongan yang dipimpin oleh Kolonel Russel dan memutuskan untuk bergabung. Semakin besar rombongan, semakin aman dari serangan hewan liar maupun begal.
Sekitar dua minggu perjalanan, mereka terhadang oleh Sungai Big Blue. Sungai ini terlalu dalan dan arusnya begitu kuat sehingga mustahil untuk diseberangi.