Baldwin menyebut proses organisme mempelajari gerakan-gerakan baru, "seleksi fungsional." Dia menggunakan istilah ini untuk menunjuk pemilihan tindakan untuk diulangi, sebagian besar, tetapi tidak seluruhnya, berdasarkan kesenangan dan rasa sakit yang mereka alami pada kesempatan sebelumnya.
Misalnya, strategi memancing atau berburu, atau metode pembunuhan yang telah menguntungkan menyediakan makanan yang sesuai untuk organisme memiliki peluang yang lebih baik untuk dipilih dan diulangi oleh organisme, daripada tindakan yang tidak berhasil atau membawa mereka ke bahaya.
Organisme pada umumnya bereaksi dengan melawan kesenangan dan bereaksi dengan benci terhadap rasa sakit, tetapi perkembangan perilaku baru tidak dapat dikatakan sepenuhnya dapat direduksi menjadi kontras antara rasa sakit dan kesenangan.
Sebagai contoh, organisme yang lebih tinggi menunjukkan "kekuatan kehendak" yang memungkinkan mereka untuk tidak sepenuhnya ditentukan dalam perilaku mereka dengan perasaan kesenangan dan rasa sakit yang langsung, kadang-kadang mengalami rasa sakit jangka pendek demi kesenangan atau akhir yang lebih tinggi, atau bahkan membuat keputusan di luar referensi untuk kesenangan atau kesakitan.
Untuk lebih jauh menjelaskan kisah Baldwin tentang bagaimana hewan mempelajari gerakan baru, di bawah domestikasi, hewan dapat dilatih untuk melakukan tugas-tugas tertentu oleh tuannya, biasanya dengan bujukan hadiah makanan. Kemampuan untuk melatih hewan ini membuktikan mereka belajar, dan seleksi organisme dapat memengaruhi seleksi organisme lain.
Sebaliknya, di alam liar, hewan pada dasarnya melatih diri mereka sendiri, misalnya, oleh keberhasilan atau kegagalan dalam memperoleh makanan, yang entah menghasilkan perasaan senang atau sakit.
Singkatnya, bagi Baldwin, pengembangan variasi perilaku sangat tergantung pada kontras perasaan senang dan sakit, yang, secara umum, bertindak sebagai panduan bagi organisme dalam hal memilih atau mengulangi tindakan tertentu, dengan demikian mengubahnya menjadi kebiasaan.
Sedangkan, sebagian besar, gerakan yang menyebabkan rasa sakit tidak cenderung diulang, gerakan yang menyebabkan kesenangan diulang oleh organisme.
Saat ia menulis, kebiasaan "mengekspresikan kecenderungan suatu organisme untuk mengulangi gerakannya sendiri berulang-ulang ... [dan karenanya] untuk mengamankan dan mempertahankan stimulasi vitalnya;
Bagi Baldwin, perenungan perasaan pengalaman yang menyenangkan dan menyakitkan pada organisme tingkat tinggi adalah faktor vital dalam mengenali dan memilih gerakan mana yang akan diulang dan mana yang harus dibubarkan, dan dalam membentuk kebiasaan baru.
Memori memungkinkan organisme yang lebih tinggi untuk mengantisipasi kemungkinan masa depan berdasarkan masa lalu, dan karenanya, suatu sifat yang mempertinggi nilai kelangsungan hidup.