Kontroversi terkait dengan kapan adanya kehidupan di bumi ini dan dimana dimulainya memang sangat menarik untuk disimak. Teori evolusi yang mengatakan bahwa awal kehidupan itu berasal dari air (lautan) memang masih menuai kontroversi.
Namun paling tidak penemuan fosil yang tertua di dunia oleh para peneliti dari University College London. Penelitian yang dipublikasikan di jurnal ilmiah paling bergengsi di dunia yaitu Nature pada tanggal 2 Maret 2017 lalu dinilai memiliki kontribusi besar dalam menjawab pertanyaan kapan kehidupan di bumi ini dimulai.
Penelitian yang didanai oleh UCL, NASA, Carnegie of Canada dan the UK Engineering and Physical Sciences Research Council ini berhasil menemukan bongkahan batu yang di dalamnya mengandung fosil mikroorganisme yang diperkirakan berumur 3.770 juta tahun. Penemuan ini berhasil mengalahkan temuan fosil di Western Australia yang berumur 3.460 juta tahun lalu.
Di dalam bongkahan batu yang ditemukan tersebut ditemukan bentuk filamen dan tabung kecil bakteri yang hidup di lingkungan zat besi di lapisan quartz di Nuvvuagittuq Supracrustal Belt (NSB), Quebec, Kanada.
Lokasi tempat penemuan fosil. Sumber: www.telegraph.co.uk
Lanskap tempat ditemukannya fosil. Sumber: Dominic Papineau
Wilayah dimana fosil ini ditemukan ini memang merupakan salah satu sedimen batu yang merupakan bagian dari sistem hidrotermal laut dalam yang kaya akan zat besi. Lingkungan seperti ini merupakan habitat yang ideal untuk pembentukan kehidupan pertama di bumi sekitar 3.770 – 4300 juta tahun yang lalu.Penemuan fosil tertua ini mendukung teori bahwa kehidupan pertama di bumi ini dari laut dalam yang panas dengan suhu sekitar 60oC beberapa saat setelah bumi terbentuk.
Bagian dari batu yang mengandung fosil. Photo: Dominic Papineau
Bentuk kehidupan awal di bumi. Sumber: Dominic Papineau
Struktur tabung mikro haematite yang ditemukan. Sumber: Matthew Dodd
Para peneliti ini memfokuskan perhatiannya pada filamen dan tabung mikro yang terbuat dari haematite, yaitu salah satu bentuk perkaratan besi. Struktur haematite ini meliliki ciri khas seperti adanya struktur cabang cabang oksidasi bakteri yang ditemukan bersamaan dengan grafit dan mineral lainnya seperti apatise dan karbon.Disamping penemuan fosil bakteri ini, para peneliti juga berhasil menemukan mineral fosil dalam bentuk struktur spheroidal yang biasanya merupakan kandungan fosil pada bebatuan yang usianya lebih muda.
Penemuan fosil bakteri tertua merupakan bukti kuat adanya kehidupan tertua di bumi ini yang berhasil ditemukan sampai saat. Pembentukan kehidupan ini terjadi pada saat Mars dan bumi memiliki air di permukaannya.
Penemuan ini juga membuka harapan akan dapat menemukan bukti kehidupan masa lalu di Mars sekitar 4000 tahun lalu.