Fase grup Piala Dunia telah usai. Dari 32 tim, kini setengahnya akan mulai menjalani sistem gugur di babak 16 besar.
Pada pertandingan-pertandingan sebelumnya, para penikmat bola disuguhkan dengan beragam kejutan dan drama yang terjadi di babak grup.
Lolosnya tiga wakil Asia ke babak 16 besar menjadi salah satu dari kejutan tersebut. Australia, Jepang, dan Korea Selatan melampaui ekpektasi para penonton setelah dipastikan lolos dari grupnya masing-masing.
Padahal sebelumnya mereka tidak diunggulkan untuk tembus ke babak selanjutnya. Kalau bukan jadi juru kunci, paling mentok peringkat tiga. Begitu kata orang-orang.
Sebagai bagian dari benua Asia, hal ini merupakan sebuah prestasi tersendiri. Dari segi kuantitas, lolosnya tiga negara tersebut sebagai wakil dari AFC (Asian Football Confederation) termasuk jumlah yang lumayan. Jika dibandingkan dengan benua lain, AFC lebih unggul daripada 3 konfederasi lainnya.
Dari CONMEBOL (Amerika Selatan) hanya dua negara yang mampu lolos ke babak 16 besar, yaitu Argentina dan Brazil. Sepanjang sejarah, baru pertama kali ada lebih banyak wakil Asia yang melaju ke fase gugur daripada wakil dari Amerika Selatan.
Dari CONCACAF (Amerika Utara) hanya Amerika Serikat yang berhasil lolos. Tetangga mereka, yaitu Kanada dan Meksiko, harus rela tersingkir dari grupnya. Bahkan Kanada merupakan kesebelasan yang tereliminasi tercepat kedua setelah Qatar.
Sedangkan dari CAF (Afrika) hanya Senegal dan Maroko yang mampu menembus babak selanjutnya. Wakil mereka yang lainnya: Tunisia, Kamerun, dan Ghana juga ikut tersingkir. Padahal, skuad Ghana di atas kertas terbilang cukup bagus dengan adanya pemain-pemain yang berlaga di klub Eropa, seperti Mohammed Kudus (Ajax) dan Thomas Partey (Arsenal).
Selain tiga negara yang lolos, wakil Asia lain juga turut berkontribusi untuk memberi kejutan dalam turnamen ini.
Satu dunia sempat dibuat gempar setelah Arab Saudi berhasil mengalahkan Argentina dengan skor 1-2 pada pertandingan pertama.