Namanya adalah Margaretha Geertruida Zelle, lahir pada tanggal 17 Agustus 1876. Ia merupakan salah satu penari erotis terkenal pada masanya, bahkan dikatakan menjadi mata-mata saat Perang Dunia I.
Margaretha lahir dari pasangan Adam Zelle dan Antje van de Meulen. Ia adalah anak tertua dari empat saudara. Ayahnya merupakan seorang pengusaha minyak sukses.
Tidak heran, masa kecil Margaretha begitu eksklusif. Margaretha mendapatkan pendidikan yang baik, belum lagi kehidupannya yang terbilang mewah sebagai anak dari pengusaha minyak.
Tetapi, bisnis yang dijalankan ayahnya tidak selalu baik, akhirnya bisnis ayahnya bangkrut. Kehidupan keluarganya menjadi tidak stabil, bahkan kedua orangtuanya bercerai saat usianya masih 18 tahun.
Pada usia itu, Margaretha memutuskan untuk hijrah ke Hindia Belanda. Ia pun menikah dengan seorang perwira Belanda bernama Rudolf Macleod, Zelle pun akhirnya tinggal di Malang.
Dalam pernikahan tersebut, Margaretha dikaruniai dua orang anak. Tetapi, kehidupan rumah tangganya tidak bahagia. Pernikahannya berakhir dengan perceraian.
Sang perwira ternyata memiliki perilaku buruk, seperti mabuk bahkan melakukan KDRT. Zelle pun kemudian move on dan kembali menikah dengan perwira Belanda lain bernama van Rheedes.
Pada masa inilah Margaretha tertarik dengan tradisi Jawa khususnya tari. Awalnya memang kesulitan, tetapi dengan ketekunannya ia pun menjadi penari yang hebat.
Karena kehebatannya dalam menari, ia akhirnya mendapat nama panggung Mata Hari. Nama panggung tersebut selalu ia pakai. Siapa sangka, karena kehebatannya dalam menari membawanya keliling dunia.
Jika hanya urusan menari, banyak juga perempuan yang bisa melakukan itu. Lalu apa yang menjadi daya tarik Mata Hari? Jelaslah dia seorang Belanda, orang kulit putih, jarang sekali ada orang kulit putih yang bisa melakukan tarian Jawa.