Tim Samurai Biru Jepang memilih jalan terjal untuk lolos ke babak 16 besar piala Dunia 2022 setelah menebas kepala Matador Spanyol dengan skor tipis 2-1. Gol-gol Jepang nan dramatis dicetak Ritsu Doan dan Ao Tanaka. Kedua pemain bermain di klub liga Jerman. Ritsu Doan bermain untuk klub kasta teratas Bundesliga Jerman Freiburg dan Ao Tanaka yang bermain untuk klub kasta kedua Bundesliga 2 Fortuna Dusseldorf.
Gol Ao Tanaka sempat dicek VAR karena bola yang dikirim Kaoru Mitoma terlihat sudah melewati garis. Wasit akhirnya menyatakan gol sah menjadi milik Jepang.
Jepang dipertandingan pertama mengalahkan tim kuat Jerman 2-1. Jepang seharusnya bisa memastikan kelolosan ke babak 16 besar dipertandingan kedua saat bertemu Kosta Rika karena lawan memiliki kualitas dibawah Jerman dan Spanyol.
Tetapi Jepang memilih jalan sulit. Jepang justru kalah dari Kosta Rika 1-0. Jepang berada di ujung tanduk untuk lolos ke babak 16 besar karena lawan terakhir yang dihadapi adalah juara 2 kali Piala Dunia, Spanyol.
Jepang semakin tertekan setelah tertinggal 1-0 oleh gol cepat Alvaro Morata pada menit ke 11. Tampaknya pertandingan akan jadi milik Spanyol.
Ternyata tidak. Jepang dengan jiwa Samurai nya bangkit dibabak kedua. Jepang berhasil comeback lewat gol cepat diawal babak yang dicetak Doan dan Tanaka. Spanyol yang berusaha mengejar ketertinggalan mengalami jalan buntu. Spanyol gagal menambah gol.
Beruntung bagi Spanyol, walaupun kalah tetap lolos ke 16 besar karena unggul selisih gol dari Jerman yang sama-sama memiliki 4 poin. Spanyol lolos ke 16 besar sebagai runner-up grup E menemani Jepang sebagai juara grup.
Jepang berhasil lolos ke babak 16 besar piala Dunia untuk keempat kalinya setelah melakukannya pada edisi 2002, 2010 dan 2018.
Di babak 16 besar Jepang akan bertemu finalis Piala Dunia 2018, Kroasia. Akankah Jepang kembali mampu menundukkan tim Eropa lagi untuk menyegel tempat di perempat final?