Bicara soal persiapan jelang menghadapi turnamen di rumah sendiri, tim tuan rumah turnamen biasanya akan rutin mengadakan pertandingan uji coba. Kalau bentuknya lebih mewah, bisa juga menggelar turnamen mini antarnegara.
Selebihnya, mereka tinggal mempersiapkan venue turnamen dan bersantai. Tak perlu berjibaku di babak kualifikasi, karena tiket sudah di tangan.
Tapi, tidak demikian dengan Timnas Qatar. Tuan rumah Piala Dunia 2022 ini justru sibuk bertanding, tepatnya sejak dua tahun terakhir.
Dimulai dari mengikuti Piala Asia 2019 di Uni Emirat Arab, tim asuhan Felix Sanchez Bas (Spanyol) ini langsung menggebrak dengan keluar sebagai juara, setelah menekuk Jepang 3-1 di final. Secara kolektif, Qatar mampu mencetak 19 gol dan hanya kebobolan sekali dari tujuh laga yang mereka jalani.
Di turnamen ini, Almoez Ali keluar sebagai top skorer turnamen dengan torehan sembilan gol. Istimewanya, capaian tersebut menjadi rekor baru di Piala Asia, melewati rekor sebelumnya (8 gol) yang dipegang oleh Ali Daei (Iran).
Setelah berjaya di Uni Emirat Arab, Almoez Ali dkk lalu terbang ke Brasil, untuk mengikuti turnamen Copa America 2019. Di turnamen ini, mereka mencatat satu hasil imbang (2-2 vs Paraguay) dan dua kekalahan (0-1 atas Kolombia dan 0-2 atas Argentina).
Hasil yang tak terlalu buruk untuk ukuran tim undangan. Selain Qatar, Jepang juga hadir, dengan menampilkan tim yang dipersiapkan untuk menghadapi Olimpiade 2020.
Sebenarnya, Tim Merah Marun akan kembali tampil di Copa America tahun 2020, juga sebagai tim undangan, kali ini bersama Australia.
Tapi, berhubung imbas pandemi Corona (yang membuat kick off turnamen ini diundur menjadi tahun 2021) dan agenda kualifikasi Piala Dunia 2022 (yang sekaligus menjadi kualifikasi Piala Asia 2023) mereka urung mengikuti turnamen yang akhirnya dimenangkan Argentina.
Sebagai gantinya, Tim Timur Tengah ini lalu mengikuti turnamen Piala Emas yang diikuti negara-negara Amerika Utara dan Tengah (CONCACAF). Sama seperti di Copa America, mereka datang sebagai tim undangan.
Tapi, kali ini, rival bebuyutan Bahrain tak sebatas numpang lewat. Setelah mengungguli Honduras di fase grup, giliran El Salvador yang dikalahkan di perempat final dengan skor 3-2, berkat sepasang gol Almoez Ali.
Bukan hanya itu, Almoez Ali kembali bersinar. Pemain berusia 24 tahun ini mampu membuat 4 gol di Piala Emas. Di semifinal, tuan rumah Amerika Serikat sudah menanti.
Bersama Meksiko, Amerika Serikat adalah tim langganan juara turnamen. Jadi, ini akan jadi tes bagus buat Qatar.
Peluang kedua tim cukup terbuka, karena kekuatan mereka relatif berimbang. Sebagai informasi, Timnas Negeri Paman Sam sedang tak diperkuat pemain bintang macam Christian Pulisic (Chelsea), Zack Steffen (Manchester City) dan Giovanni Reina (Borussia Dortmund), yang sebelumnya sudah tampil di CONCACAF Nations League bulan Juni silam.
Terlepas dari apapun hasil di Piala Emas, kita bisa melihat bersama, seberapa ribet persiapan Timnas Qatar menuju Piala Dunia 2022.
Mereka tak hanya santai-santai di laga persahabatan, tapi mengikuti turnamen antarnegara di benua lain, sambil melakoni babak kualifikasi Piala Asia.
Tentunya, ini menjadi satu cara yang tak biasa, tapi sekaligus menunjukkan, seberapa serius persiapan mereka. Lewat pengalaman bertanding dengan tim-tim dari beragam benua, ada banyak pengalaman berharga, yang bisa membantu tim ini lebih berkembang.
Tujuannya bukan hanya untuk menjadi penyelenggara turnamen yang baik, tapi juga menjadi tuan rumah yang sukses sebagai peserta, karena sudah mempersiapkan diri dengan baik, bahkan sejak jauh hari.
Jika semua berjalan lancar dan bebas kontroversi, agaknya kita akan melihat Qatar mampu mencatat prestasi bagus di rumah sendiri. Selebihnya, biar waktu yang menunjukkan.
