Bicara soal pemain bintang asal Argentina era modern, kebanyakan orang akan menyebutkan nama-nama pemain di posisi menyerang. Misalnya Sergio Aguero, Lionel Messi, atau yang terkini Lautaro Martinez. Maklum, Negeri Tango memang dikenal punya stok pemain melimpah di lini serang.
Tak banyak pemain lini belakang, yang benar-benar punya profil meyakinkan, setelah berakhirnya era Javier Zanetti dan Walter Samuel. Salah satu dari sedikit kasus itu ada pada diri Pablo Zabaleta.
Ya, pemain keturunan Basque ini menjadi satu dari sedikit bek berkualitas Timnas Argentina era modern. Tapi, sebelum menjadi bek sayap, ia mengawali karirnya sebagai seorang gelandang bertahan di klub Dan Lorenzo, yang sudah diperkuatnya sejak level junior.
Bersama klub favorit Paus Fransiskus ini, ia mampu berkembang menjadi bek sayap bertalenta, dengan gaya main lugas, tak kemsl kompromi. Alhasil, panggilan dari Timnas Argentina U-20 pun datang.
Bersama tim junior Argentina, ia menjadi kapten tim, sekaligus pemain kunci. Pada Piala Dunia U-20 edisi 2005, tim yang juga diperkuat Lionel Messi dan Sergio Aguero ini mampu meraih trofi juara.
Inilah panggung besar pertama, yang membuat Messi dkk angkat nama di level atas. Zabaleta sendiri lalu pindah ke Espanyol, berkat performa impresifnya di Belanda.
Pada periode awal karirnya. Zabaleta sempat dilatih oleh Manuel Pellegrini di level klub, dan Sergio Batista di level Timnas junior. Uniknya, Pellegrini juga menjadi pelatih Zabaleta di Manchester City dan West Ham United, sementara itu, Sergio Batista menjadi pelatihnya di Timnas senior Argentina, di Copa America 2011.
Bersama rival sekota Barcelona ini, Zabaleta semakin berkembang. Bukan hanya dari segi performa, tapi juga prestasi. Di Espanyol, Zabaleta sukses meraih trofi Copa Del Rey (2005/2006), dan mencapai final Piala UEFA (kini Liga Europa) musim 2006/2007, sebelum akhirnya kalah adu penalti atas Sevilla.
Tapi, aksinya di Timnas Argentina-lah, yang kembali membantunya pindah klub. Sama seperti sebelumnya, Zabaleta kembali meraih prestasi di bawah komando Sergio Batista, dalam tim yang antara lain diperkuat Lionel Messi, Sergio Aguero, Sergio Romero, dan Angel Di Maria.
Kesuksesan La Albiceleste meraih medali emas Olimpiade 2008, membuat Zabaleta berkesempatan pindah ke Liga Inggris, dengan Manchester City sebagai tim tujuan. Uniknya, Zabaleta menjadi pembelian terakhir klub, tepat sebelum dimulainya era kepemilikan Sheikh Mansour.
Bersama The Eastlands, pemain yang juga berpaspor Spanyol ini mampu menjadi pemain reguler, baik di klub maupun di Timnas senior Argentina.
