Belakangan, Bauman mengalihkan perhatian ilmiahnya ke dunia pascaperang dan akhir abad ke-20, di mana sifat dan peran lembaga-lembaga yang mencakup semuanya kembali menjadi titik fokusnya.Â
Mendambakan stabilitas setelah perang, katanya, orang-orang telah mendirikan institusi semacam itu untuk mengarahkan hidup mereka---versi birokrasi Weber yang lebih jinak. Anda bisa bekerja di sebuah perusahaan di usia muda dan tahu bahwa itu akan menjadi payung pelindung untuk Anda sampai Anda pensiun. Pemerintah menjaga perdamaian dan membantu mereka yang tidak bisa menahan diri.
Tetapi pada akhir abad itu, di bawah tekanan dari berbagai sumber, lembaga-lembaga itu layu. Secara ekonomi, perdagangan global telah berkembang, sementara di Eropa dan Amerika Utara manufaktur mengalami penurunan; keamanan kerja lenyap.
Secara politis, juga, perubahan sedang terjadi: Perang Dingin sudah berakhir, Eropa terintegrasi dan politisi memangkas kembali negara kesejahteraan. Secara budaya, konsumerisme tampaknya meliputi segalanya.
Bauman juga mencatat perubahan besar dalam cinta dan keintiman, termasuk kepercayaan yang tumbuh pada kemungkinan pernikahan dan---akhirnya tercipta popularitas kencan online.
Dalam pandangan Bauman, semuanya terhubung. Dia berargumen bahwa kita sedang menyaksikan transisi dari "modernitas solid" di pertengahan abad ke-20 ke "modernitas likuid" saat ini. Hidup menjadi lebih bebas, lebih lancar, dan jauh lebih berisiko. Pada prinsipnya, pekerja kontemporer bisa berganti pekerjaan jika merasa bosan. Mereka dapat pindah ke luar negeri atau mengubah diri mereka sendiri melalui berbelanja.
Implikasinya, beberapa hal tumbuh subur di atmosfer baru ini; lembaga dan norma yang sebelumnya ada bisa melemahkan, menindas.
Tetapi dapatkah buruh sementara bersatu untuk memperjuangkan distribusi sumber daya yang lebih adil? Bisakah konsumen yang terobsesi berbelanja kembali ke tugas menjadi warga negara yang bertanggung jawab dalam ekonomi? Bisakah pasangan yang termotivasi oleh nafsu jangka pendek pernah belajar nilai komitmen?
Faktanya, tidak semua ilmuan memiliki banyak ruang untuk pemikir seperti Bauman. Peneliti terkemuka saat ini lebih memilih hal konkret daripada abstrak, klaim kausal yang dapat diuji secara ketat ke deskripsi teoritis yang tidak dapat diuji. Dan jelas banyak hal yang dapat dilakukan hanya untuk mendukung pendekatan berbasis fakta.
Tapi kita bisa melakukan lebih banyak wawasan intelektual luas dan visi yang dibawa Bauman dalam membantu pembaca memikirkan tentang waktu, dan kehidupan dunia, dengan cara yang sepenuhnya baru.
