Akankah Gideon/Kevin Mencatat Rekor Sempurna di Turnamen Penutup Musim di Dubai?

Dunia tepok bulu segera mengakhiri musim kompetisi 2017 dengan turnamen penutup yaitu Dubai World Super Series Finals (DWSSF), yang perhelatannya dijadwalkan 13-17 Desember. DWSSF merupakan turnamen sangat bergengsi sebab peserta terseleksi dari 'hanya' yang menempati rangking delapan besar dunia.

Berdasarkan pe-rangking-an BWF per 30 November 2017 Indonesia berhak mengirim tiga wakil, yaitu ganda putra Marcus Fernaldi Gideon/Kevin Sanjaya Sukamuljo  (Gideon/Kevin) yang berada pada rangking pertama dunia, dan dua pasngan  ganda campuran yaitu Tontowi Ahmad/Liliyana Natsir  (Rangk. empat) dan Praveen Jordan/Debby Susanto (Rangk.  enam).

Undian penentuan grup telah dilakukan Senin 11 Desember, dimana Gedeon/Kevin berada di Grup A bersama Li Junhui/Liu Yuchen (Tiongkok/Rangk. tiga), Takeshi  Kamura / Keigo Sonoda (Jepang/Rangk. lima) dan Mads Conrad-Petersen/ Mads Pieler Kolding (Denmark/Rangk. enam). Sementara, musuh bebuyutan Gideon/Kevin yaitu Mathias Boe/Carsten Mogensen (Denmark/Rangk. dua) berada di Grup B bersama Liu Cheng/Zhang Nan (Tiongkok/Rangk. empat), Lee Jhe-Huei/Lee Yang (Taiwan/Rangk.tujuh) dan Takuro Hoki/Yugo Kobayashi (Jepang/Rangk.delapan).

Akankah turnamen penutup ini menjadi hadiah Natal dan Tahun baru bagi  pasangan peraih enam gelar supper series sejak All England Februari lalu, atau kenangan pahit sepahit biji mahoni? Yang pasti kompetisi ini diprediksi berlangsung sangat ketat dan tidak mudah menebak pemenangnya. Meski demikian sejumlah kondisi dapat dijadikan dasar untuk menaksir peluang penerima award sebagai pemain putra terbaik dunia 2017 versi BWF, yang juga dijuluki 'duo atau the minions' ini.

Ketika menyerang Gideon/Kevin memasang formasi berlapis. Dengan formasi ini mereka kerap sukses mengunci ruang gerak lawan dan mendikte permainan. Posisi Kevin sering di depan mengatur serangan dan dengan cerdik menempatkan bola pada posisi-posisi yang sulit sehingga mau tidak mau pengembalian lawan akan melambung. Lalu, dengan kegesitannya ia menerkam bola yang melayang di depan jaring, dengan kombinasi smash maupun backhand.  Ketika pengembalian lawan sedikit saja di belakang, Kevin yakin Gideon sedang menunggu tepat di belakangnya dan segera memberi serangan dadakan. Formasi berlapis dengan mengandalkan kecepatan dan kombinasi pukulan (kadang smash cepat dan garang, kadang drop shot lembut dan lamban) ini kerap menciptakan serangan bertubi sehingga membuat lawan kewalahan. 

Kelemahan dari formasi berlapis ini adalah terbuka ruang kosong yang menganga di sisi lain lapangan. Misalnya, bila menyerang di tengah biasanya sudut kiri dan kanan nampak tak terjaga. Atau, bila serangan dibangun dari sisi kiri lapangan, sisi tengah dan kanan terbuka. Akibatnya, bila lawan dapat memanfaatkannya dengan efektif maka pasti akan merepotkan Gideon/Kevin. Ketika melawan pasangan Jepang Inoue/Koneko di Japan Open terlihat beberapa kali pengembalian lawan menyasar ruang terbuka itu dan mereka berhasil mencetak poin. Benar juga, bahwa dalam keadaan prima Gideon/Kevin dapat membaca arah bola sehingga bisa mengantisipasinya dengan dukungan kecepatan yang menjadi andalan.  Namun, ini membutuhkan stamina yang benar-benar prima karena cukup menguras energi yang seharusnya bisa dihemat bila terkawal secara berimbang. 

Seperti  flick service andalan Kevin yang awalnya memakan banyak korban, lama kelamaan dapat diantisipasi juga oleh lawan. Kini sudah jarang yang terkecoh oleh service 'angker' itu. Demikian pula, serangan dengan formasi berlapis  sejauh ini nampak masih efektif. Namun bila lawan telah mempelajarinya dengan baik sehingga tetap tenang dan fokus mengantisipasi serangan, lalu mengembalikan bola secara terarah dan cepat ke ruang kosong maka benar-benar akan menjadi serangan balik yang membahayakan pertahanan Gideon/Kevin .

Gideon/Kevin masih punya andalan lain, yaitu perubahan formasi yang cepat. Ketika Kevin sedang menyerang di depan, secara tiba-tiba Gideon muncul menyerobot, atau sebaliknya.  Strategi ini membuat lawan yang sudah menikmati ritme serangan mengalami kepanikan oleh perubahan ritme yang sekonyong-konyong.  Kevin lebih kerap berada di depan, tetapi menganggap Kevin 'spesialis' pemain depan untuk mengatur dan mengelola 'gaya' permainan serta mengendalikan ritme, itu akan keliru. Sebab, ada saat dimana Gieon tiba-tiba muncul membantu serangan lalu kembali mundur, atau bergantian posisi dengan Kevin.  

Backhand Kevin mungkin masih cukup menakutkan. Kerap kali menciptakan pengembalian yang tak diduga lawan, baik pukulan maupun arahnya. Beberapa kali menyambar bola service, pukulan backhand-nya sukses mengecoh. Dan itu senjata simpanan lain yang patut diandalkan.  Tetapi ternyata bukan hanya Kevin, Gideon pun beberapa kali melakukan backhand  sejenis.  Artinya, baik Kevin maupun Gideon memiliki senjata andalan backhand  yang efektif karena digunakan pada kondisi sulit yang tak mudah diprediksi. Meski demikian, harus diingat bahwa pada awalnya pengembalian backhand Kevin bagaikan senjata misterius yang selalu sukses menambah perolehan angka. Tetapi, terakhir menghadapi Conrad/Kolding di partai final Hong Kong Open terlihat beberapa kali sudah dapat diantisipasi dan dikembalikan dengan baik.  Saya hanya mau mengingatkan supaya Kevin/Gideon jangan terlena dan menganggap 'jurus' itu masih sangat ampuh seperti awalnya.  Bahwa masih efektif, ya! Tetapi tidak semenakutkan seperti  sediakala.

Keunggulan teknis lainnya adalah kemampuan defensif  yang luar biasa.  Gideon/Kevin bukan hanya lihai dalam menyerang, bertahan pun pasangan ini sangat kokoh.  Smash bertubi-tubi dari lawan bisa dikembalikan dengan baik dan terarah, bahkan kerap mengarah  ke sisi yang menyulitkan. Bola tanggung  dan mematikan sekalipun bisa dikembalikan secara tak terduga. Contoh paling nyata adalah ketika melawan pasangan Tiongkok Li Junhui/Liu Yuchen di partai final All England bulan Maret lalu.  Bola tanggung di depan disambar cepat oleh Li dan mengira segera menuai poin, tak dinyana berhasil dikembalikan oleh Kevin menyebabkan sambaran Liu yang muncul dari belakang terlambat mengantisipasi bola akhirnya kandas menabrak jaring.  

Tidak sekadar terampil dalam bertahan, Gideon/Kevin  pun  mampu 'survive' dalam kepanikan dan tekanan. Ketika menghadaapi pasangan Denmark lainnya, Boe/Mog  di China Open, terlihat bagaimana secara atraktif  Gideon/Kevin mempertotonkan skill alami (natural) dan insting tajam ketika menghadapi serangan dan tekanan. Beberapa kali posisi Kevin atau Gideon dikunci di depan jaring dengan serangan bertubi-tubi mengarah tubuh, namun dengan lincah dan cerdik mereka keluar dari jebakan.  Tidak hanya sukses menghindari jebakan, pada saat bersamaan mereka dapat memberikan serangan balik yang menekan. Seringkali dalam posisi sulit itu justru keduanya mengkreasi pukulan pengembalian yang aneh dan tak terduga arah sehingga mematikan langkah lawan. Atraksi yang tak jarang menuai pujian dan memancing tepuk sorak penonton maupun para komentator. Dalam tinju profesional saya teringat petinju tahun 1980-an  asal Maluku, Elias Pical, yang biasanya mengeluarkan pukulan mematikan dan meng-KO-kan lawan justru ketika ia tertekan dan seakan-akan sudah tak berdaya. Kemampuan natural macam ini sering sulit terbaca dan merepotkan lawan. Gideon/Kevin beruntung dianugerahi skill  alamiah macam itu.