Timnas Jepang satu-satunya wakil Asia yang melaju ke babak 16 besar  Piala Dunia 2018. Meski menelan kekalahan 0-1 dari Polandia dalam lanjutan matchday ketiga babak penyisihan Grup H.Â
Akan tetapi, kekalahan tersebut menghantarkan Jepang ke babak 16 besar Piala Dunia 2018 dengan status runner-up Grup H, menemani Kolombia. Pasalnya, meski Jepang dan Senegal sama-sama mengoleksi poin sama, yaitu 4, namun Tim Samurai Biru memiliki perolehan poin fairplay yang lebih baik dari Senegal.
Pertandingan babak pertama timnas Jepang memulai serangan. Maklum saja, tim berjuluk Samurai Biru itu membutuhkan tiga poin guna menyegel tempat di 16 besar. Akan tetapi, serangan Jepang masih belum membuahkan hasil, karena lini pertahanan timnas Polandia bermain rapi.
Wakil Asia ini benar-benar bermain mati-matian menggempur pertahanan Polandia. Hanya saja, sepakan tersebut masih terlalu lemah sehingga bisa diamankan Fabianski.
Sementara itu, Polandia kesulitan hampir membuka keunggulan di menit ke-32 kala Kamil Grosicki menyundul bola ke pojok gawang Jepang. Kendati demikian, Eiji Kawashima mampu melakukan penyelamatan gemilang dengan menepis bola tepat di garis gawang.
Memasuki menit ke-39, Jepang mendapat peluang cukup bagus melalui sepak pojok. Tetapi, lagi-lagi Fabianski mampu menepis gempuran Samurai Biru. Hingga babak pertama berakhir dengan skor sama kuat 0-0.
Pertahanan Jepang justru harus rela kebobolan. Pasalnya, Polandia mampu memecah kebuntuan. Tendangan bebas yang dilepaskan Rafal Kurzawa, lantas disambar oleh Jan Bednarek menkonversi tendangan bebas menjadi gol. Bola pun bersarang mulus ke gawang Jepang yang tak bisa dihalau oleh Kawashima. Skor pun berubah 1-0 untuk kemenangan Polandia.
Meski mengalami kekalahan, timnas Jepang lolos ke babak 16 besar sebagai runner-up Grup H, menemani Kolombia. Jepang dan Senegal sama-sama mengoleksi poin 4. Poin fairplay Jepang yang lebih bagus dari Senegal membantu Jepang mengarungi babak knock out Piala Dunia 2018 yang menyelematkan muka Asia.
Apresiasi patut diberikan kepada pendukung timnas Jepang, hal ini dikarenakan acapkali seusai menyaksikan timnya berlaga, pendukung Jepang ini sukarela bersama-sama membersihkan bangku penonton dari onggokan sampah.
Makassar, 29 Juni 2018
