Menurut Aristoteles, kehidupan kolektif ini membutuhkan mekanisme politik aturan, regulasi dan kepemimpinan. Masyarakat yang terorganisir perlu suatu sistem untuk membuat dan menegakkan aturan guna tertibnya perilaku dalam masyarakat.
Hal ini menyebabkan evolusi sistem politik dengan institusi dan prosedur pemerintah yang rumit di setiap masyarakat. Karena itulah manusia adalah uga mahluk politik. Ilmu politik merupakan salah satu subjek studi tertua tentang kehidupan sosial manusia.
Politik bukan hanya sebagai lembaga pemerintahan, tetapi juga mekanisme untuk mencapai tujuan masyarakat. Ilmu politik adalah ilmu sosial yang mementingkan teori dan praktek politik serta deskripsi dan analisis sistem politik dan perilaku politik.
Ini mencakup hal-hal yang berkaitan dengan alokasi dan transfer kekuasaan dalam pengambilan keputusan, peran dan sistem pemerintahan termasuk pemerintah dan organisasi internasional, perilaku politik dan kebijakan publik.
Dengan demikian Ilmu politik adalah studi tentang pemerintahan atau negara di masa lalu, sekarang dan masa depan; organisasi politik, proses politik dan fungsi politik; lembaga politik dan teori politik.
Ilmu politik memiliki beberapa subbidang, antara lain: teori politik, kebijakan publik, politik nasional, hubungan internasional, hak asasi manusia, politik lingkungan dan politik komparatif.
Istilah 'politik', berasal dari kata Yunani 'Polis', yang berarti negara. Menurut Filsuf Yunani, Politik adalah mata pelajaran yang berhubungan dengan semua kegiatan dan urusan negara.
Negara atau "Polis" adalah istilah yang mencakup semua, karena orang Yunani kuno tidak membedakan antara negara bagian dan Pemerintah di satu sisi, juga Negara dan Masyarakat di sisi lain.
Merekapun tidak pernah membedakan antara kehidupan pribadi dan kehidupan sosial. Karenanya menurut mereka Politik adalah studi total tentang manusia, masyarakat, negara, moralitas dan sebagainya.
Hal ikhwal politik Barat dapat ditelusuri jejaknya yaitu pada masa Socrates, Plato dan Aristoteles. Studi tersebut berorientasi pada filosofi. Plato menulis "The Republic" dan Aristoteles menulis "Politics"
Aristoteles yang disebut sebagai Bapak Ilmu Politik terkenal dengan pernyataannya "Manusia adalah mahluk politik".
Selama puncak Kekaisaran Romawi, para sejarahwan terkenal mendokumentasikan kebangkitan Republik Romawi, dan organisasi serta sejarah negara lain, sementara negarawan seperti Julius Caesar, Cicero, dan lainnya memberi kita contoh politik republik dan kekaisaran Roma dan peperangan.
Studi tentang politik pada zaman ini berorientasi pada pemahaman sejarah, memahami metode pemerintahan, dan mendeskripsikan operasi pemerintahan.
Selama Abad Pertengahan, studi politik tersebar luas di gereja dan pengadilan. Santo Thomas Aquinas adalah ahli politik penting pada periode ini.
Selama Renaisans Italia, Niccol Machiavelli menetapkan penekanan ilmu politik modern pada pengamatan langsung terhadap lembaga dan aktor politik. Bukunya yang terkenal, 'The Prince' adalah panduan untuk politik realis modern.
Orang terkenal lainnya pada periode ini adalah Thomas Hobbes, John Locke & Rousseau (Teori kontrak sosial). Sedangkan tokoh penting dalam politik Amerika periode ini adalah Alexander Hamilton, Benjamin Franklin dan Thomas Jefferson.
Di India kuno, pendahulu politik dapat ditelusuri kembali ke Rig-Weda, Samhitas, Brahmana, Mahabharata, dan Kanon Pali Buddha. Chanakya adalah seorang ahli politik di Takshashila yang menulis Arthashastra, sebuah risalah tentang pemikiran politik, ekonomi dan tatanan sosial, dan dapat dianggap sebagai pendahulu dari The Prince karya Machiavelli.
Arthashastra membahas kebijakan moneter dan fiskal, kesejahteraan, hubungan internasional, dan strategi perang secara rinci, di antara topik lainnya. Manusmriti, ditulis sekitar dua abad setelah masa Chanakya adalah risalah politik penting lainnya di era India kuno.
