Bumi kita adalah kumpulan potongan puzzle yang membentuk alam semesta. Dalam kegelapan ruang angkasa yang luas, alam semesta diterangi oleh bintang-bintang, yang suatu hari nanti bisa menjadi supernova dan menciptakan semua potongan teka-teki yang kita kenal sekarang sebagai elemennya. Semua elemen terbentuk dan dilepaskan ke luar angkasa dengan meledaknya bintang.
Selama berabad-abad, manusia telah mencoba menemukan apa yang membentuk dunia di sekitar kita. Sedikit yang kita tahu bahwa semua bagian yang kita butuhkan ada di bawah hidung kita sendiri dan lingkungan kita.
Penemuan potongan-potongan ini merevolusi pemahaman kita tentang dunia dan memungkinkan terciptanya apa yang mungkin merupakan anugerah terbesar bagi sains: tabel periodik.
Jadi, di manakah elemen-elemen ini, dan bagaimana kita menemukan cara untuk memesannya? Percaya atau tidak, peradaban kuno sangat menyadari banyak elemen di sekitar mereka, tetapi mereka tidak mengidentifikasinya sebagai bagian dari alam semesta kita.
Unsur-unsur seperti emas, perak, dan tembaga mudah terlihat oleh budaya kuno, dan digunakan untuk berbagai keperluan seperti perhiasan dan perkakas.
Mengapa unsur-unsur ini terlihat begitu mudah? Pikirkan tabel periodik sebagai teka-teki puzzle. Potongan sudut adalah tepi teka-teki, umumnya paling mudah ditemukan dan ditempatkan karena menonjol dengan tepinya yang halus, dan jelas tidak saling terkait dengan potongan teka-teki lainnya. Seperti potongan puzzle, elemen dapat memilih dengan siapa mereka berinteraksi.
Beberapa suka bereaksi dengan elemen lain, sementara yang lain tidak. Elemen yang tidak berinteraksi dengan elemen lain mudah untuk ditentukan, sedangkan elemen yang suka berinteraksi dengan olemen lain sulit ditemukan. Emas, perak, dan tembaga adalah beberapa elemen pemilih sehingga kita dapat menemukannya dengan lebih mudah.
Jadi mari kita percepat ke akhir tahun 1600-an di mana Hennig Brand, seorang alkemis Jerman, sibuk bekerja di laboratoriumnya. Seperti banyak alkemis lain pada masanya, Brand mencoba mengekstraksi emas dari tubuh manusia. Brand menemukan apa yang menurutnya merupakan jawaban paling jelas untuk masalahnya: urin. Urin berwarna emas dan mungkin ada emas di dalamnya.
Jadi, Brand mengumpulkan urin sebanyak mungkin, sebagian besar miliknya, lalu dia memutuskan untuk merebusnya dengan harapan mendapatkan emas.
Jadi Brand merebus air kencingnya, sampai dia mengumpulkan pasta dan memanaskan pasta itu ke suhu yang sangat tinggi. Akhirnya asap muncul dan material itu terbakar dengan terang dan hebat. Brand tanpa sadar telah mengisolasi fosfor dari urinnya. Ini adalah pertama kalinya seseorang menemukan elemen, tetapi dia tidak benar-benar mengerti apa yang telah dia lakukan.
