Tidaklah cukup, dalam makhluk multiseluler, untuk membagi tenaga kerja di antara sel-sel. Sel-sel itu juga harus diatur.
Semua kehidupan terbuat dari sel, tetapi untuk membangun organisme yang kompleks dan bersel banyak, hampir selalu mengharuskan sel-selnya berasal dari lebih dari satu jenis. Ini berarti bahwa ketika berkembang biak dalam organisme yang sedang tumbuh, sel-sel perlu berdiferensiasi, yang dilakukan dengan mengekspresikan subset gen yang berbeda dari dalam genom yang dimiliki bersama. Pola ekspresi gen yang berbeda menghasilkan jenis sel yang berbeda pula.
Pola ekspresi gen yang kompleks ini tampaknya merupakan pelestarian eukariota, makhluk yang dibangun dari sel-sel yang genom utamanya terbungkus dalam kompartemen kompleks yang disebut nukleus.
Spons, yang diturunkan dari beberapa makhluk multiseluler paling awal, memiliki sejumlah kecil jenis sel. tumbuhan memiliki puluhan, dan hewan memiliki ratusan jenis sel.
Secara umum, jumlah jenis sel merupakan fungsi dari sejauh mana makhluk-makhluk ini memiliki tubuh yang terdiri dari organ, pengaturan di mana aktivitas dari berbagai jenis sel dikoordinasikan untuk melakukan fungsi atau fungsi-fungsi tertentu.
Spons tidak memiliki organ, hanya memiliki rongga yang melaluinya air dipompakan. Dari rongga ini mangsa bersel tunggal bisa direnggut. Ini tidak memerlukan banyak jenis sel yang berbeda.
Tumbuhan memiliki beberapa organ, tetapi tidak terlalu banyak: batang dan akar; kelopak, benang sari dan putik yang digunakan untuk berkembang biak; dan beberapa lagi.
Pada hewan yang lebih komplekslah organ-organ terdiri dari banyak sekali organ yang canggih, entitas-entitas fungsional. Seberapa banyak organ pada spesies hewan tertentu, sampai batas tertentu, menjadi perhatian ahli biologi yang melakukan pengamatan.
Seperti dalam banyak bidang sains lainnya, ada yang ahli biologi pengumpul (lumper) dan ada pula pembelah (splitter). Seorang pengumpul mungkin melihat telinga mamalia sebagai organ. Seorang pembelah mungkin ingin membedakan semua jenis komponen, misalnya struktur dalam telinga bagian dalam yang disebut "organ Corti," menurut nama ahli anatomi yang pertama kali menggambarkannya.
Dengan demikian, panjang senarai organ manusia bervariasi, tetapi 78 adalah angka yang sering muncul dalam teks-teks medis.
Terlebih lagi, hewan cenderung memiliki komplemen standar dari setiap jenis organ.
